Imaginen por un momento que están en una playa. Los rayos del sol en el ocaso colorean la superficie del mar naranja y dorada. Ahora bien, ¿qué ves en tu mente?
Si usted se encuentra entre el aproximadamente 1 a 3 por ciento de personas con una condición recientemente descubierta llamada "aphantasia," lo más probable es que usted no ve absolutamente nada en su imaginación.
Ahora, un nuevo estudio pequeño de Australia está tratando de entender por qué algunas personas parecen incapaces de producir imágenes visuales en el ojo de su mente.
Hasta ahora, se ha hecho poca investigación empírica sobre la rara condición, dijo la autora que lideró el estudio Rebecca Keogh, becaria posdoctoral en Neurociencia cognitiva de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia.
Más bien, la mayoría de las pruebas existentes provienen de cuentas autoinformadas de "aphantasiacos", dijo.
La falta de estudios ha llevado a los investigadores a preguntarse si las personas con aphantasia no pueden producir imágenes mentales en absoluto, o si son simplemente malas en rellamarlas.
Así, en un estudio publicado en octubre en la revista Cortex, Keogh y sus colegas se propusieron encontrar la respuesta.
Para abordar objetivamente la pregunta, los investigadores utilizaron una técnica conocida como "rivalidad binocular", que consiste en proyectar diferentes imágenes delante de cada uno de los ojos de una persona usando un audífono 3D.
"Cuando se muestra una imagen a uno de sus ojos y una imagen al otro ojo, en vez de ver una mezcla de las dos imágenes, se ve uno u otro", dijo Keogh. "Cuando le decimos a la gente que imagine una de esas imágenes de antemano, entonces es más probable que vean la imagen que han imaginado anteriormente."
En el experimento, los investigadores utilizaron una imagen de un círculo verde con líneas verticales y otra imagen de un círculo rojo con líneas horizontales. Los investigadores incluyeron 15 aphantasiacos autodescritos, con edades de 21 a 68.
Durante el experimento, a los participantes se les mostraron una de las imágenes, y luego se les ordenó mantener la imagen que le mostraron en sus mentes durante 6 segundos ya que el auricular se oscureció.
Entonces, ambas imágenes se mostraron en la pantalla, cada una a un ojo diferente. Luego se les pidió a los participantes que indicaran la imagen que más veían. La tarea se repitió 100 veces.
Los investigadores encontraron que a diferencia de la población en general, no hay correlación entre la imagen imaginada y lo que los participantes realmente vieron en la pantalla después. (la "población general" estuvo representada por un grupo de más de 200 individuos sin aphantasia que habían participado en los experimentos previos del grupo de investigación.)
Koegh observó que existen diferencias incluso entre la población general. "La gente que es muy buena para imaginar imágenes vería la imagen que imaginaban tal vez el 80 por ciento del tiempo", dijo. "Las personas con imágenes más débiles sólo podrían verlo el 60 por ciento del tiempo." Pero en aphantasiacos, no encontramos ninguna correlación.
Este hallazgo indica que la gente con aphanastia no puede producir una imagen mental en absoluto, dijo Koegh.
La incapacidad de producir imágenes mentales puede deberse a las diferencias en el funcionamiento de las personas con cerebros de aphantasia.
"Cuando intentas imaginar una imagen, estás tratando de volver a crear el mismo patrón de respuesta en tu cerebro como cuando viste la imagen", dijo Koegh. "Creemos que [las personas con aphantasia] no son capaces de crear el mismo patrón de respuesta en sus cerebros."
La condición no parece inhibir el éxito de la gente en la vida, agregó Keogh. Entre los participantes del estudio se encontraban ingenieros, programadores y doctorandos. Sin embargo, la aphantasia podría afectarlos de alguna manera, dijo.
La gente en el estudio "dicen que encuentran recordar el pasado muy diferente a otras personas", dijo Koegh. "Cuando tratamos de recordar cosas de nuestro pasado, la mayoría de nosotros encontrará que es como jugar una película en nuestra mente, podemos simplemente revivir ese momento." Para ellos, es más como una lista de las cosas que han ocurrido.
Algunas de las personas en el estudio también se quejaron de dificultades para reconocer caras y problemas con la navegación espacial.
"Estamos tratando de averiguar exactamente lo que encuentran fácil de hacer y lo que les resulta difícil", dijo Koegh. Especuló que el no ser perturbado por flashbacks visuales del pasado podría permitir a las personas con aphantasia vivir más en el momento presente.
Por ejemplo, el experimentar demasiadas imágenes visuales del pasado puede no sólo distraer, sino incluso perturbar y con frecuencia es experimentado por personas con trastorno de estrés post-traumático, dijo.
Keogh dijo que en el futuro, podría ser posible mejorar la forma en que los cerebros de las personas con función aphantasia, ya sea a través de la formación que implica el dibujo y el esbozo, o la estimulación eléctrica suave.
Aún así, se necesita más investigación para obtener una mejor comprensión de la condición, dijo el estudio.