La apnea del sueño es una afección que se caracteriza en que la gente experimenta pausas en la respiración o respiración superficial durante el sueño.
Según la American Sleep Apnea Association, alrededor de 22 millones americanos pueden sufrir de apnea de sueño y alrededor del 80 por ciento de apnea de sueño obstructora moderada y severa.
Estas pausas en la respiración, llamadas apneas, pueden ocurrir tan a menudo como 30 o más veces por hora, según el National Heart, Lung and Blood Institute. La apnea del sueño puede ocasionar un sueño deficiente y llevar a la somnolencia diurna. Entre 12 y 18 millones de adultos de Estados Unidos tienen apnea del sueño, dice el NHLBI.
Causas
Hay dos tipos principales de apnea del sueño: apnea obstructiva del sueño y apnea central del sueño.
En la apnea obstructiva del sueño, la vía respiratoria se bloquea parcial o completamente durante el sueño.
Esto puede suceder porque los músculos de la garganta y la lengua se relajan más de lo que deben durante el sueño, lo que dificulta el flujo de aire a los pulmones, dice el NHLBI. Otros factores que pueden llevar a una vía aérea bloqueada durante el sueño incluyen tener amígdalas que son grandes en comparación con la abertura de la tráquea, y tener sobrepeso, lo que puede estrechar el interior de la tráquea.
Una vía aérea bloqueada puede llevar a una gota en niveles de oxígeno de la sangre, que activa el cerebro para despertarle del sueño, de modo que su vía aérea vuelva a abrirse, dice el NHLBI. Este despertar puede ser tan corto que no lo recuerdes, según Mayo Clinic. Cuando la respiración normal se reanuda, a menudo hay un fuerte resoplido o un sonido asfixiante.
La apnea del sueño central es menos común que la apnea obstructiva del sueño. Con la apnea central del sueño, el cerebro deja de enviar señales a los músculos que le permiten respirar. La afección puede deberse a otros problemas médicos, como los problemas que afectan al tronco encefálico, la enfermedad de Parkinson, la obesidad y la insuficiencia cardíaca, según National Institutes of Health.
Algunas personas tienen una combinación de apnea del sueño obstructiva y central, conocida como apnea mixta del sueño.
Síntomas
El síntoma más común de la apnea obstructiva del sueño es el ronquido fuerte, aunque no todos los que roncan tienen apnea del sueño, según NHLBI. Las personas con la afección también pueden tener pausas en los ronquidos, seguida de asfixia o jadeo. La somnolencia diurna es también otro signo común de la apnea del sueño.
Otros signos de apnea del sueño incluyen:
- Dolores de cabeza en la mañana
- Despertar con una boca seca o dolor de garganta
- Dificultad para aprender o concentrarse durante el día
- Despertar con frecuencia en la noche para orinar
- Para la apnea central del sueño, despertar repentinamente con dificultad respiratoria
Debido a que estos problemas respiratorios ocurren durante el sueño, la gente a menudo no sabe que tienen apnea del sueño, y un miembro de la familia es a menudo la primera persona en detectar el problema.
"Muchas veces [los pacientes] son traídos por su cónyuge", dijo el Dr. Robert Lapidus, un profesor asociado en las divisiones de la medicina pulmonar, de atención crítica y de sueño en el Hospital Nacional de salud judía en Denver.
Los investigadores del sueño clasifican la apnea del sueño como leve, moderada o severa basándose en el número de apneas y hipopneas que un paciente experimenta por hora durante el sueño. Una apnea es una cesación del flujo de aire que dura al menos 10 segundos, y un Hypopnea es una reducción en el flujo de aire de al menos 30 por ciento que está asociada con una caída en los niveles de oxígeno en la sangre, y dura al menos 10 segundos, dijo Lapidus.
Menos de cinco de estos acontecimientos por hora se considera normal, cinco a 15 se considera apnea de sueño suave, 15 a 30 se considera la apnea moderada del sueño, y mayor de 30 se considera apnea de sueño severa, dijo Lapidus.
Aunque la sensación de sueño también puede ser un síntoma, las mujeres perciben el sueño de manera diferente que los hombres, dijo el Dr. Stuart Quan, un especialista en medicina del sueño e investigador en el Brigham and Women's Hospital en Boston. Por lo tanto, este síntoma puede ser confuso. Los hombres pueden decir que están "sintiendo sueño", que para ellos significa que podrían quedarse dormidos en este momento si se iban a la cama, pero las mujeres son más propensas a decir que "se sienten cansadas o fatigadas", dijo. "Cansado puede significar mucho más que soñoliento", señaló Quan. Puede que no signifique necesariamente que la persona pueda acostarse y quedarse dormida.
Factores de riesgo
Las personas están en mayor riesgo de apnea obstructiva del sueño si tienen sobrepeso/obesidad, son mayores de 60, o son varones — los hombres tienen el doble de probabilidades que las mujeres de tener apnea del sueño, según Mayo Clinic.
Sin embargo, las mujeres, y las personas que son delgadas, todavía pueden desarrollar apnea del sueño. Las personas que tienen vías respiratorias pequeñas o amígdalas agrandadas pueden estar en mayor riesgo de padecer la afección. Usted también puede tener más probabilidades de desarrollar apnea del sueño si usted tiene familiares con la afección.
Diagnóstico
Un diagnóstico de apnea del sueño se basa en un historial médico, un examen físico — que examina el tejido de la boca, la nariz y la garganta — y una prueba de sueño.
Las pruebas de sueño son la forma más precisa de diagnosticar la apnea del sueño, dice NHLBI. Un tipo de prueba de sueño es un polisomnografía. Para esta prueba, los individuos permanecen durante la noche en un laboratorio de sueño y tienen sensores adheridos a su cuerpo para monitorear la actividad cerebral, los movimientos oculares, la frecuencia cardíaca y la presión sanguínea.
También hay pruebas en el hogar para la apnea del sueño, que implican el uso de un monitor portátil para registrar los niveles de oxígeno en la sangre, ritmo cardíaco y patrones de respiración.
Un número cada vez mayor de pacientes con apnea del sueño están siendo diagnosticados con pruebas basadas en el hogar, dijo Lapidus. Las pruebas caseras son mucho menos costosas que las pruebas de laboratorio, más convenientes al paciente, y proporcionan generalmente la información comparable a las pruebas de laboratorio si los pacientes no tienen comorbilidades como enfermedad cardíaca, dijo Lapidus.
Sin embargo, si un paciente tiene comorbilidades (otra afección como el Parkinson o la ansiedad, por ejemplo), entonces a los doctores les gusta realizar una prueba basada en el laboratorio, dijo Lapidus. Además, las pruebas domiciliarias pueden subestimar la severidad de la apnea del sueño, por lo que si una prueba de la casa muestra un resultado normal, pero los médicos están preocupados por la apnea del sueño, un paciente puede necesitar repetir la prueba es un laboratorio, dijo Lapidus.
Tratamiento
Las personas con apnea del sueño leve sólo tienen que hacer algunos cambios en el estilo de vida para mejorar su condición, como la pérdida de peso, dejar de fumar y dormir de lado en lugar de su espalda, de acuerdo con NHLBI.
Una boquilla diseñada para mantener la vía respiratoria abierta también puede ayudar a las personas con apnea del sueño leve. Estas están disponibles en un dentista. Algunas de estas boquillas funcionan llevando la mandíbula hacia adelante. Sin embargo, estos aparatos no son tan fiables como otros tratamientos para la apnea del sueño, según Mayo Clinic.
El tratamiento más común para la apnea del sueño de moderada a severa es la presión positiva continua de las vías respiratorias (CPAP). El dispositivo implica una máscara sobre la nariz, o la boca y la nariz, que utiliza la presión del aire para mantener la garganta abierta durante el sueño.
Si un paciente tiene una prueba de laboratorio para la apnea del sueño, después un técnico puede también ser capaz de determinar el nivel óptimo de presión de aire que el paciente necesita, dijo Lapidus.
Si los pacientes tienen una prueba casera que demuestra que tienen apnea del sueño, pueden experimentar una segunda prueba casera para determinar su tratamiento, usando un dispositivo que ajuste automáticamente la presión de aire hacia arriba y hacia abajo, dijo Lapidus.
Algunos pacientes dejarán de usar su máquina de CPAP porque piensan que el dispositivo es incómodo, pero muchas cosas se pueden hacer para mejorar la comodidad del dispositivo, dijo Lapidus. Estas incluyen un accesorio para que la mascarilla se adapte más cómodamente, los dispositivos de acolchado que reducen la presión sobre la piel, y una máquina que aumenta gradualmente la presión del aire, de modo que un paciente puede dormirse con una presión de aire más baja, dijo Lapidus.
En algunos casos de apnea del sueño, la cirugía se realiza para ensanchar los pasos de respiración. Esto se hace generalmente solamente si otros tratamientos han fallado, según Mayo Clinic.