Imaginen que están cortando verduras cuando de repente— ¡ uy! — te cortas un dedo.
Lo primero que usted hace es correr hacia el fregadero para lavar el corte y luego estás listo para el picor inevitable que vendrá cuando se ponga antiséptico en la herida.
El picor o ardor del antiséptico puede durar sólo unos segundos, pero ¿por qué carajos sucede?
La respuesta tiene que ver con el etanol y el peróxido de hidrógeno, que a menudo son ingredientes en los antisépticos.
Estos dos agentes activan los receptores en el cuerpo que desencadenan una sensación de ardor, dijo Joseph Glajch, químico analítico de Momenta Pharmaceuticals en Cambridge, Massachusetts.
El etanol activa el receptor vanilloid-1, conocido por el apodo VR1, según un estudio del 2002 en la revista Nature Neuroscience.
El VRI es responsable de crear una sensación ardiente cuando está expuesto al calor o a ciertos productos químicos, tales como capsaicina en los pimientos calientes, dijo Glajch.
El VR1 se activa típicamente solamente en las temperaturas altas, cerca de 107 grados Fahrenheit (42 grados Celsius) o más arriba, dijo él.
"Por lo general no se enciende a menos que en realidad se está quemando", explicó Glajch.
Sin embargo, cuando el etanol entra en contacto con el receptor, baja el umbral de temperatura por debajo de la temperatura corporal, dijo.
"Así que, de repente, sientes que te están quemando, a pesar de que no te están quemando", dijo Glajch.
Agregó que la sensación ardiente que la gente siente en sus gargantas al beber un trago alcohólico también se asocia a la familia potencial vanilloid (catiónicos) del receptor transitorio.
Estos receptores se encuentran en todo el interior del cuerpo, según un post del 2005 publicado en Journal of General Physiology.
"[El etanol] está activando el mismo receptor en el esófago, y usted está recibiendo una sensación de ardor temporal", dijo.
"Si usted tiene algo como una bebida mixta, o una cerveza o un vino, al parecer el etanol no está en una concentración lo suficientemente alta para encender ese receptor."
El peróxido de hidrógeno activa otro receptor, conocido como potencial receptor transitorio Anquirina 1, o TRPA1. La biología detrás de TRPA1 es menos bien conocida que el de VR1, pero parece funcionar de una manera similar, dijo Glajch.
"El TRPA1 puede estar implicado en la sensación del dolor causada por H (2) O (2) [peróxido de hidrógeno]", según un estudio del 2008 encontrado en European Journal of Neuroscience.
Afortunadamente, la sensación de ardor causada tanto por el etanol como por el peróxido de hidrógeno es fugaz.
Además, no es dañina, dijo Glajch.
"No está destruyendo nada", dijo. "Básicamente está causando que este receptor se encienda."