¿Qué es la Stevia?

La Stevia es quizás única entre los ingredientes alimenticios porque es la más valorada por lo que no hace. No añade calorías. A diferencia de otros sustitutos del azúcar, la stevia se deriva de una planta.

La planta de Stevia forma parte de la familia Asteraceae, relacionada con la Margarita y la ambrosía. Varias especies de Stevia llamadas "candyleaf" son nativas de nuevo México, Arizona y Texas. Pero la especie premiada, Stevia Rebaudiana (Bertoni), crece en Paraguay y Brasil, donde la gente ha utilizado hojas de stevia para endulzar los alimentos durante cientos de años.

En la medicina tradicional en estas regiones, la Stevia también sirvió como tratamiento para quemaduras, cólicos, problemas estomacales y a veces como anticonceptivo.

Hoy en día, la Stevia forma parte del mercado sustituto del azúcar.

El Departamento de agricultura de los E.E.U.U. estima que los americanos agregaron más azúcar a su dieta cada año desde los años 70 hasta 2000. Cuando los americanos empezaron con el azúcar agregado, se volvieron a los extractos de sugarlike. Se estimó que el mercado sustituto del azúcar valía $10.500.000.000 en el 2012, según un análisis de la firma de investigación Markets and Markets.

Y el mercado puede estar creciendo. Sólo el 18 por ciento de los adultos estadounidenses usaban edulcorantes bajos o sin calorías en el 2000. Ahora, el 24 por ciento de los adultos y el 12 por ciento de los niños usan los sustitutos del azúcar, según una revision en el American Journal of Clinical Nutrition.

¿Funciona la Stevia?

La Stevia no tiene calorías, y es 200 veces más dulce que el azúcar en la misma concentración. Otros estudios sugieren que la Stevia podría tener beneficios adicionales para la salud.

"La investigación disponible es prometedora para el uso de la stevia en la hipertensión", dijo Catherine Ulbricht, farmacéutica Senior del Hospital General de Massachusetts en Boston y co-fundadora de Natural Standard Research Collaboration, que revisa las pruebas de hierbas y suplementos.

Ulbricht dijo que en el estándar natural le dio a Stevia un "grado B para la eficacia" en bajar la presión arterial. Otros estudios sugieren que la Stevia podría beneficiar a las personas con diabetes tipo 2, pero Ulbricht dice que se necesita más investigación.

Una fuente dulce sin calorías  es una solución obvia de la dieta en teoría. Sin embargo, algunos estudios muestran que reemplazar el azúcar con edulcorantes artificiales o  bajo en calorías puede no conducir a la pérdida de peso en la vida real.

Un estudio del 2004 en ratas encontró que los edulcorantes de baja caloría llevaron a los animales a comer en exceso, posiblemente debido a un desajuste entre la dulzura percibida y las calorías esperadas del azúcar, según un documento en el International Journal of Obesity and Related Metabolic Disorders.

El autor de ese estudio argumentó más tarde que las personas que usan edulcorantes artificiales pueden sufrir problemas de salud asociados con el exceso de azúcar, incluyendo el síndrome metabólico, que puede ser un precursor de la diabetes.

"Varios estudios sugieren que las personas que consumen habitualmente ASB [bebidas endulzadas artificialmente] están en mayor riesgo en comparación con aquellas que no consumen ASB", dijo la Dra. Susan E. Swithers en una carta de opinión del 2013 en la revista Trends in Endocrinology and Metabolism.

Sin embargo, también hay evidencia de que la Stevia no hace nada para cambiar los hábitos alimenticios o dañar el metabolismo a corto plazo. Un estudio del 2010 en la revista Appetite probó varios edulcorantes artificiales contra el azúcar y entre sí en 19 personas flacas y 12 personas obesas.

El estudio encontró que la gente no come en exceso después de consumir una comida hecha con Stevia en lugar de azúcar. Su azúcar de sangre era más baja después de una comida hecha con Stevia que después de comer una comida con azúcar, y comiendo el alimento con Stevia dio lugar a niveles más bajos de  insulina que comiendo  sucrosa y  aspartamo.

¿Es segura la Stevia?

La cuestión de si la Stevia es segura de consumir depende en gran medida de lo que alguien quiere decir con "stevia".

La Food and Drug Administration (FDA) de Estados Unidos no ha aprobado hojas de Stevia o "extractos de Stevia cruda" para uso como aditivos alimenticios. Los estudios sobre la stevia en esas formas suscitan inquietudes sobre el control del azúcar en la sangre y los efectos sobre los sistemas reproductivos, cardiovasculares y renales, advierte la FDA.

Sin embargo, la FDA ha permitido a las empresas utilizar un producto químico aislado de stevia como aditivo alimenticio, llamando al producto químico "generalmente reconocido como seguro".

Ahora, productos tales como Truvia y otros tienen la autorización legal para utilizar Rebaudioside A, que también se encuentra en Stevia, en sus dulcificantes sin caloría. Pero hay algunas preocupaciones de salud que rodean la planta de stevia.

La Stevia puede causar una presión sanguínea baja, lo cual sería preocupante para algunos que toman medicamentos para la presión sanguínea. "Se recomienda precaución al usar medicamentos que también pueden disminuir el nivel de azúcar en la sangre."

Las personas que toman insulina o drogas para la diabetes por vía oral deben ser monitoreadas estrechamente por un profesional calificado de la salud, incluyendo a un farmaceuta, dijo Ulbricht.

La Stevia también puede interactuar con antifúngicos, antiinflamatorios, antimicrobianos, fármacos anticancerosos, antivirales, supresores del apetito, bloqueadores de los canales de calcio, drogas que reducen el colesterol, fármacos que aumentan la micción, agentes de fertilidad y otros medicamentos, dijo Ulbricht. La gente debe hablar con su médico antes de decidirse a tomar stevia en grandes cantidades, dijo ella.