Prácticamente
todos hemos sufrido de dolores de cabeza, los hay desde muy frecuentes, leves,
debilitantes, y que pueden durar desde minutos hasta días. Cuando nos duele la
cabeza, es fácil pensar que debe doler el mismo cerebro. Pero no es
así.
Irónicamente,
el cerebro percibe el dolor en todo el cuerpo, pero en realidad no tiene sus
propios receptores del dolor. Entonces, ¿por qué nos duele la cabeza?
Los dolores
de cabeza pueden deberse a una enfermedad subyacente, por ejemplo, una inflamación
de los senos paranasales, una bajada de azúcar o un traumatismo craneal. Pero,
en términos generales, la mayoría de los dolores de cabeza surgen por
"dolor referido", es decir, el dolor se siente en un lugar distinto
de donde se produce realmente, de acuerdo con el Dr. Charles Clarke, neurólogo
y especialista en cefaleas de Vanderbilt Health, en Tennessee. Es similar a
cómo una hernia discal en la espalda puede causar ciática, un dolor en la
pierna. Para la mayoría de los dolores de cabeza, un problema en otra parte del
cuerpo -como la mandíbula, los hombros y el cuello- causa dolor en el músculo y
los nervios que rodean el cerebro, dijo.
Por ejemplo,
las cefaleas tensionales, que según la Organización Mundial de la Salud son el
tipo más común de dolores de cabeza recurrentes. Las cefaleas tensionales
suelen manifestarse en forma de dolor en los músculos de la parte superior de
la cabeza o la frente, donde se colocaría una banda para el sudor o una cinta
para la cabeza, explica Clarke. El dolor está causado por la tensión de los
músculos de la cara, el cuello y el cuero cabelludo y puede estar relacionado
con el estrés, según el Instituto Nacional de Salud (NIH). Pero el dolor de cabeza
y la tensión de los músculos craneales pueden ser secundarios a otra respuesta
de estrés, como los hombros tensos o una mandíbula apretada, dijo Clarke.
Según el NIH,
los nervios que detectan el dolor en los músculos y vasos sanguíneos que rodean
la cabeza, el cuello y la cara pueden activarse por diferentes procesos, como
el agrandamiento de los vasos sanguíneos, el estrés o la tensión muscular. Una
vez activados, estos nervios envían mensajes al cerebro, pero puede parecer que
el dolor procede de lo más profundo del tejido cerebral.
Las migrañas
son otro tipo de cefalea, aunque técnicamente el dolor de cabeza es sólo un
síntoma del trastorno neurológico. Las migrañas pueden sentirse de diversas
formas y en distintos lugares: dolor profundo, dolor superficial; en la parte
posterior, izquierda o derecha de la cabeza; o detrás de los ojos. Lo que
diferencia a las migrañas, según Clarke, es su gravedad.
El dolor
migrañoso es más intenso que otros dolores de cabeza y puede ser más duradero.
El trastorno suele ser genético y puede causar síntomas adicionales, como
náuseas. Las causas subyacentes de las migrañas no se conocen del todo, pero
una teoría es que el dolor está relacionado con el nervio trigémino, el nervio
sensorial de la cabeza y la cara, y la duramadre, la capa protectora del
cerebro donde los vasos sanguíneos se expanden y contraen.
Una posible
explicación del dolor de la migraña es que un evento eléctrico en el cerebro
estimula las vías del nervio trigémino y desencadena una reacción inflamatoria.
La inflamación se propaga a través de los vasos sanguíneos durales y las fibras
del nervio trigémino envían señales de vuelta al tronco encefálico. La
inflamación se extiende entonces a las meninges sensibles al dolor -tejido
protector que rodea el cerebro- y desencadena un dolor de cabeza.
Esta cascada
de vasos sanguíneos inflamados y nervios irritados es "un fuego
descontrolado", explica Clarke. Es como un bucle de retroalimentación que
se irrita más y más, provocando la experiencia de una migraña que se acumula,
dijo. Por eso muchos tratamientos de la migraña funcionan mejor si se aplican
antes.
Aunque las
relaciones entre el dolor en todo el cuerpo y el dolor de cabeza están bien
establecidas, los mecanismos que causan las cefaleas aún no se comprenden del
todo, dijo Clarke. Pero la buena noticia es que "somos muy buenos
tratándolos", afirmó. Por ejemplo, los cambios en el estilo de vida, como
la práctica del yoga; los medicamentos de venta libre, como el ibuprofeno y la
aspirina; y la medicación con receta para los trastornos de cefalea más graves
pueden contribuir en gran medida a reducir la gravedad y la frecuencia de los
dolores de cabeza.
"Si la
gente necesita ayuda [con los dolores de cabeza], a menudo podemos hacer que
mejoren mucho", afirma Clarke.