Podemos decir que la inflamación es una parte fundamental de la respuesta del sistema inmunológico a las lesiones e infecciones.
Es decir, es la manera en que el cuerpo le señala al sistema inmunológico que sane y repare el tejido dañado, así como también a que se defienda contra invasores como virus y bacterias.
Si no existiera la inflamación como respuesta fisiológica, las heridas y las infecciones podrían llegar a ser mortales.
No obstante, si el proceso inflamatorio continúa durante mucho tiempo o si la respuesta inflamatoria sucede en áreas donde no es necesaria, puede llegar a ser problemática.
La inflamación crónica ha sido relacionada con ciertas enfermedades, como las cardiopatías o los accidentes cerebrovasculares, y también puede llevar a trastornos autoinmunes, como la artritis reumatoide y el lupus.
Una dieta y un estilo de vida saludables favorecen a mantener la inflamación bajo control.
Inflamación aguda e inflamación crónica
Inflamación aguda
Es una respuesta a corto plazo con efectos localizados, lo que significa que funciona en el lugar preciso donde existe un problema.
La inflamación aguda sucede luego de un corte en la rodilla, un esguince de tobillo o un dolor de garganta.
Los signos más reveladores de inflamación aguda incluyen:
- Enrojecimiento
- Hinchazón
- Calor
- A veces, dolor y pérdida de función
En el caso de la inflamación aguda, los vasos sanguíneos se dilatan, el flujo sanguíneo aumenta y los glóbulos blancos pululan en el área lesionada para facilitar la curación. Esta respuesta es lo que hace que la zona lesionada se ponga roja y se hinche.
Cuando ocurre la inflamación aguda, el tejido dañado libera sustancias químicas conocidas como citoquinas. Las citoquinas actúan como "señales de emergencia" que traen las células inmunitarias, hormonas y nutrientes de su cuerpo para solucionar el problema.
Además, las sustancias similares a las hormonas conocidas como prostaglandinas crean coágulos sanguíneos para curar el tejido dañado, y también desencadenan dolor y fiebre como parte del proceso de curación.
A medida que el cuerpo sana, la inflamación aguda disminuye gradualmente.
Inflamación crónica
La inflamación crónica también se denomina inflamación persistente y de bajo grado porque produce un nivel bajo y constante de inflamación en todo el cuerpo, a juzgar por un pequeño aumento de los marcadores del sistema inmunitario que se encuentran en la sangre o los tejidos.
A diferencia de la inflamación aguda, la inflamación crónica puede tener efectos a largo plazo y en todo el cuerpo.
Los investigadores todavía están trabajando para entender las implicaciones de la inflamación crónica en el cuerpo y los mecanismos involucrados en el proceso, pero se sabe que juega un papel en el desarrollo de muchas enfermedades.
El cáncer es una enfermedad relacionada con la inflamación crónica. Con el tiempo, la inflamación crónica puede causar daño al ADN y conducir a algunas formas de cáncer, según el Instituto Nacional del Cáncer.
Según un resumen de la Johns Hopkins Health Review, este tipo de inflamación sistémica puede contribuir al desarrollo de la enfermedad.
Los niveles bajos de inflamación pueden ser desencadenados por una amenaza interna percibida, incluso cuando no hay una enfermedad que combatir o una lesión que curar, y a veces esto indica que el sistema inmunológico debe responder.
Como resultado, los glóbulos blancos pululan pero no tienen nada que hacer ni adónde ir, y eventualmente podrían comenzar a atacar los órganos internos u otros tejidos y células sanos.
Por ejemplo, la inflamación crónica se ha relacionado con la enfermedad cardíaca y el accidente cerebrovascular.
Una teoría sugiere que cuando las células inflamatorias permanecen demasiado tiempo en los vasos sanguíneos, promueven la acumulación de placa.
Según la American Heart Association (AHA), el cuerpo percibe esta placa como una sustancia extraña que no pertenece, por lo que trata de aislar la placa de la sangre que fluye dentro de las arterias.
Si la placa se vuelve inestable y se rompe, forma un coágulo que bloquea el flujo sanguíneo al corazón o al cerebro, provocando un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular.
La inflamación crónica de bajo grado a menudo no presenta síntomas, pero los médicos pueden realizar pruebas para detectar la proteína C reactiva (PCR), un marcador de inflamación en la sangre.
Los altos niveles de PCR se han relacionado con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca.
Los niveles de PCR también pueden indicar una infección o una enfermedad inflamatoria crónica, como artritis reumatoide o lupus.
Además de buscar pistas en la sangre, la dieta, los hábitos de estilo de vida y la exposición ambiental de una persona pueden contribuir a la inflamación crónica. Es importante mantener un estilo de vida saludable para mantener la inflamación bajo control.
Dieta antiinflamatoria
Las dietas antiinflamatorias son muy populares en los últimos años.
Los alimentos recomendados son típicos de la dieta mediterránea e incluyen comer más pescado, frutas y verduras frescas y grasas saludables; comer cantidades moderadas de nueces; comer muy poca carne roja; y beber vino tinto con moderación.
Una dieta antiinflamatoria también significa mantenerse alejado de los alimentos que pueden promover la inflamación.
Lo mejor es reducir al mínimo la cantidad de alimentos que consume que son altos en grasas saturadas y trans, como las carnes rojas, los productos lácteos y los alimentos que contienen aceites parcialmente hidrogenados.
Además, limite los alimentos azucarados y los carbohidratos refinados, como el arroz blanco y el pan. Y reduzca el uso de aceites de cocina y margarinas con alto contenido de ácidos grasos omega-6, como los aceites de maíz, cártamo y girasol.
Medicamentos y suplementos antiinflamatorios
Según un artículo publicado en el Johns Hopkins Health Review, actualmente no hay medicamentos recetados que se dirijan específicamente a la inflamación crónica.
Sin embargo, hay varios medicamentos de venta libre y algunos medicamentos recetados para tratar la inflamación aguda a corto plazo.
Los más comunes son los medicamentos de venta libre conocidos como medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE). Estos incluyen aspirina, naproxeno (Aleve) e ibuprofeno (Advil y Motrin).
Los AINE actúan bloqueando la enzima ciclooxigenasa, que produce prostaglandinas, una sustancia similar a las hormonas que promueve la inflamación.
Cuando los medicamentos de venta libre no son efectivos para aliviar el dolor y la inflamación a corto plazo, también existen los AINE de venta libre.
El acetaminofén (Tylenol) es otro analgésico común, pero no alivia la inflamación.
Los corticosteroides, como la cortisona y la prednisona, se pueden prescribir para afecciones inflamatorias, como el asma y la artritis.
Pueden ayudar a suprimir la inflamación, pero estos poderosos medicamentos también conllevan un riesgo de efectos secundarios, como el aumento de peso y la retención de líquidos.
Se dice que varios suplementos dietéticos tienen propiedades antiinflamatorias, como la garra del diablo, la cúrcuma y la corteza de sauce.
Según el National Center for Complimentary and Integrative Health, hay algunas pruebas limitadas de que algunos productos naturales pueden proporcionar beneficios modestos para la inflamación aguda, en general, no hay pruebas suficientes para apoyar el uso de muchos de estos productos para las afecciones inflamatorias.