Las úlceras pépticas, mejor conocidas como úlceras estomacales, son llagas abiertas que se desarrollan en el revestimiento del esófago, el estómago o la primera parte del intestino delgado, conocido como el duodeno.
Casi 25 millones americanos sufrirán de una úlcera en un cierto punto durante su curso de la vida, según Centers for Disease Control and Prevention (CDC), y hay aproximadamente 500.000 a 850.000 nuevos casos de enfermedad por úlcera cada año.
La mayoría de las úlceras son causadas por una infección por las bacterias Helicobacteria Pylori (H. pylori), y se pueden tratar en cerca de dos semanas con antibióticos, según el CDC.
"Las dos causas más comunes de úlceras son H. pylori, una infección bacteriana, y medicamentos, más comúnmente la aspirina y otros medicamentos antinflamatorios no esteroides (AINE) y tabletas de hierro", dijo el Dr. Arun Swaminath, director del Inflammatory Bowel Disease Program at Lenox Hill Hospital en la ciudad de Nueva York.
El descubrimiento del papel de la H. pylori en las úlceras condujo al Premio Nobel en 2005 para Barry Marshall y Robin Warren, que fueron ridiculizados cuando sugirieron la idea, dijo Swaminath. Es un mito que las úlceras pépticas son causadas por el estrés y la comida picante. Pero estos factores hacen que alguien que ya tiene úlceras se sienta aún peor.
"El estrés psicológico probablemente no tiene ningún papel en el desarrollo de las úlceras, aunque el estrés biológico como ser un paciente muy enfermo en la unidad de cuidados intensivos sin duda puede contribuir a las úlceras", dijo Swaminath.
"Los alimentos no se piensan realmente que contribuyan a las úlceras, pero pueden hacer que los pacientes con la inflamación ya presente o las úlceras se sientan peor dependiendo de lo que se come", dijo.
Síntomas
El síntoma más común de las úlceras pépticas es un dolor ardiente en el estómago, según National Institutes of Health (NIH). Típicamente, el dolor comienza entre las comidas o durante la noche, y puede parar si usted come o toma medicamentos antiácidos. El dolor viene y se va por varios días o semanas, y se puede sentir en cualquier lugar desde el ombligo hasta el esternón, de acuerdo con Mayo Clinic.
Aunque el síntoma más común de úlceras es dolor, la condición puede también presentar como sangría o anemia, dijo Swaminath. "Hay un montón de otros órganos alrededor de la zona del estómago." Parte del desafío de averiguar qué está causando el "dolor abdominal" es gobernar dentro o hacia fuera cosas como: pancreatitis, cálculos biliares, enfermedad de Crohn, o cáncer de estómago.
El estrés psicológico puede causar síntomas que imiten los síntomas de las úlceras, dijo Swaminath. Pero debido a que las personas estresadas están en el mismo riesgo de los factores que realmente pueden resultar en úlceras, deben consultar a su médico si tienen síntomas persistentes, dijo.
Causas
Las úlceras pépticas ocurren cuando los ácidos que ayudan a digerir los alimentos dañan las paredes del estómago o el duodeno. Las tripas del tracto digestivo están revestidas con una capa mucosa que protege contra el ácido estomacal, pero en algunas personas que están infectadas con H. pylori, las bacterias entran en el revestimiento de la mucosa en el estómago, creando agujeros y exponiendo el tejido más sensible al estómago ácido.
H. pylori es una infección común, y es posible que las bacterias se esparzan entre las personas a través del contacto con heces infectadas, vómito o saliva. También puede ser contraido de agua contaminada o alimentos.
Según Mayo Clinic, uno de cada cinco adultos jóvenes está infectado con las bacterias. Todavía, por razones desconocidas no resulta en úlceras en cada uno.
Otra causa es el uso regular de ciertos analgésicos, específicamente, fármacos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) como la aspirina y el ibuprofeno (Advil). El CDC declara que el 10 por ciento de las úlceras son causadas por AINE.
Estos medicamentos, así como el naproxeno (Aleve) y el ketoprofeno, pueden irritar o inflamar el revestimiento del estómago y el intestino delgado. Las úlceras pépticas son más comunes en adultos mayores que toman estos analgésicos frecuentemente o en personas que toman estos medicamentos para la osteoartritis.
Los cigarrillos, el alcohol y el estrés pueden exacerbar los síntomas irritando aún más el revestimiento estomacal.
Si se deja sin tratamiento, las úlceras estomacales pueden causar sangrado de la úlcera que puede llevar a anemia. La hemorragia puede aparecer como heces de color negro, dijo Swaminath.
Los doctores diagnostican más comúnmente úlceras usando la endoscopia, dijo Swaminath. Esto implica "poner una cámara directamente en el estómago para buscar úlceras y tomar biopsias para asegurarse de que las 'úlceras' no son realmente cáncer o algo más", dijo.
Hay varias otras pruebas para el diagnóstico de úlceras estomacales. Un médico puede usar una prueba de sangre, heces o aliento para detectar la presencia de H. pylori o anticuerpos contra H. pylori, según Mayo Clinic.
Una prueba de aliento consiste en beber un vaso de líquido que contiene una sustancia radiactiva. Esta sustancia reacciona con H. pylori de modo que cuando un individuo con úlceras estomacales sople en una bolsa, la respiración contendrá el carbono radiactivo en forma de dióxido de carbono.
A veces se puede realizar un examen de rayos X para visualizar la úlcera. Para este procedimiento se ingiere un líquido que contenga un elemento metálico llamado bario. Si se encuentra una úlcera, el médico puede mirar dentro del tracto digestivo con endoscopio, un tubo flexible con una cámara y una luz adjunta.
Tratamiento y medicación
El tratamiento de las úlceras estomacales consiste en matar a H. pylori y disminuir la cantidad de ácido en el estómago. Esto requiere varios tipos de medicamentos.
Los médicos pueden prescribir varios antibióticos a la vez, o usar un fármaco combinado como Helidac para matar a H. pylori. La Helidac contiene dos antibióticos junto con un fármaco reductor de ácido y un medicamento que protege el tejido estomacal.
Los doctores también tratarán de parar otros medicamentos que el paciente está tomando y podrían tener un papel en el empeoramiento de las úlceras.
"La mayor parte del tiempo, tratamos de retirar el medicamento ofensivo, pero eso no siempre es posible, por ejemplo pacientes con aspirina que tienen arritmias cardíacas, o stents cardíacos recientes", dijo Swaminath.
"Ponemos a los pacientes en dosis altas de la droga durante ocho semanas en las que el área normalmente sanará", dijo Swaminath. "Una dosis baja se continúa indefinidamente si no se puede suspender el medicamento ofensivo".
Se pueden recomendar fármacos llamados bloqueadores de ácidos (por ejemplo, Pepcid) y antiácidos para disminuir los niveles de ácido estomacal. Otros medicamentos, llamados inhibidores de la bomba de protones, como Prilosec y Prevacid, son otra opción. Funcionan bloqueando las bombas celulares que liberan ácido en el estómago.