Imaginen que los grifos se cerraron en la mañana, ríos y arroyos se secaron, y los océanos se convirtieron en valles secos. ¿Cómo reaccionarías? Y lo que es más importante, ¿cuánto tiempo sobrevivirías?
No hay un predictor confiable de cómo la deshidratación rápida mataría a una persona.
Muchos blogs de supervivencia sugieren que una persona promedio puede sobrevivir de dos días a una semana sin líquidos, pero eso es una estimación aproximada en el mejor de los casos.
La salud de una persona, el tiempo y los niveles de actividad física del individuo ayudan a determinar cuánto tiempo durará una persona sin agua. Las personas mayores, los niños, los individuos con enfermedades crónicas, y las personas que trabajan o hacen ejercicio fuera, corren un riesgo particular de deshidratación, según Mayo Clinic.
En un ambiente muy caluroso, "un adulto puede perder entre 1 y 1,5 litros de sudor en una hora, según escribió Randall Packer, un biólogo de la Universidad George Washington en Washington, D.C., para Scientific American".
"Un niño que se queda en un auto caliente o un deportista que hace ejercicio duro en el tiempo caluroso puede deshidratarse, sobrecalentarse y morir en un período de unas pocas horas".
Por lo general, cuando una persona está deshidratada lo suficiente como para enfermarse, también está sufriendo de sobrecalentamiento, lo que significa que la temperatura interna del cuerpo es demasiado alta.
Pero este no es siempre el caso, especialmente entre ciertos grupos de personas, dijo el Dr. Kurt Dickson, un médico de medicina de emergencia en el centro médico de Banner Thunderbird en Arizona. Los niños muy pequeños y las personas mayores con demencia podrían no recordar beber agua, o ser capaz de obtener agua sin ayuda, dijo.
Entonces, ¿cuánta agua necesita perder una persona antes de que la deshidratación grave se establecezca? Según 2009 National Health Service guidelines en el Reino Unido, la deshidratación severa se establece cuando una persona pierde alrededor del 10 por ciento de su peso total a la pérdida de agua, aunque esa medida es demasiado difícil de usar en la práctica.
Pero con hasta 1,5 litros de pérdida de agua por hora en un día caluroso, ese tipo de deshidratación puede ocurrir mucho más rápido de lo que sugiere la sabiduría convencional.
Una vez que los niveles de agua de una persona se sumergen por debajo de una cantidad saludable, los síntomas característicos se establecen en: sed, piel seca, fatiga, mareo, vértigo, confusión, boca seca y pulso y respiración rápida, según el centro médico de la Universidad de Rochester.
Los niños deshidratados lloran sin derramar lágrimas. Sus ojos, mejillas y barrigas se hundieron; crecen apáticos, y su piel no se aplana cuando es pellizcado y liberado.
Los pacientes llegan a la sala de emergencias, "y están fatigados, cansados, a veces mareados, más cuando se levantan — a veces vomitan", dijo Dickso. "Si [la deshidratación] es realmente mala, pueden entrar en shock, se ponen fríos y húmedos, no responden." "También puede ser que simplemente no se sienta bien, un malestar generalizado."
Dickson observó que otras afecciones también pueden causar estos síntomas, por lo que no siempre está claro que la deshidratación sea la culpable. "Tienes que descartar otras cosas", dijo. "Pero si el tipo es un techador y es julio en Phoenix, se puede cortar un montón de cosas."
A medida que los niveles de agua caen dentro del cuerpo, el líquido se desvía para llenar los órganos vitales con sangre, causando que las células de todo el cuerpo se encojan, le dijo al Washington Post en 2014 el Dr. Jeffrey Berns, Presidente electo de la National Kidney Foundation,
Como el agua se lixivia fuera de las células cerebrales, Berns explicó, el cerebro se contrae y los vasos sanguíneos dentro del cráneo pueden estallar.
Los riñones generalmente fallan primero entre los órganos y dejan de limpiar los desechos del suministro de sangre que se encoge, dijo Berns. En ese momento, los otros órganos fallan en una cascada tóxica. Es un proceso doloroso, pero uno que suele ser fácil de tratar.
Todo se reduce a la reposición de agua y electrolitos, dijo Dickson. Eso es lo que su cuerpo necesita para mantenerse estable.