En días pasados, una persona en Florida murió por la rabia después de ser mordido por un murciélago.
El individuo murió después de que un murciélago portador de la enfermedad lo mordiera y no buscó inmediatamente tratamiento médico, confirmó el Departamento de Salud de Florida.
Una serie de cuatro dosis de la vacuna contra la rabia puede proteger a las personas después de que han sido expuestos a la rabia, de acuerdo con el U.S. Department of Health and Human Services, pero sólo si reciben la primera dosis poco después de que están expuestos.
Hay una gran razón por la cual es importante vacunarse tan pronto como sea posible después de una exposición a la rabia: el virus mata en su propio horario.
El período de incubación de la rabia, o, el tiempo que toma para que aparezcan los síntomas, depende en parte de donde el cuerpo de una persona es mordido o expuesto al virus, dijo el Dr. Amesh Adalja, un especialista en enfermedades infecciosas y un asociado senior en el Centro Johns Hopkins para Seguridad sanitaria. (Adalja no estuvo involucrado en el caso de Florida.)
La rabia entra en el cuerpo a través de una herida de mordida, luego escoge su camino a lo largo de las largas cadenas de las células nerviosas hacia el sistema nervioso central y el cerebro, dijo Adalja.
Ese viaje puede tomar días y hasta meses, dependiendo que parte del cuerpo de la persona fue expuesto. Una mordida en la cara, por ejemplo, tendrá un período de incubación más corto que una mordedura en el pie.
Una vez que una persona infectada comienza a experimentar síntomas, aunque ellos proceden en un orden predecible, generalmente dan por resultado la muerte, dijo Adalja.
En primer lugar, una persona tendrá síntomas típicos de muchas infecciones virales, como fiebre y dolor de cabeza, dijo Adalja.
Entonces, a medida que el virus se establece en el cerebro, el tejido blando del cerebro se inflama notablemente, interrumpiendo las comunicaciones normales entre las neuronas. Ese síntoma, conocido como encefalitis, causa los cambios de personalidad famosos asociados a la rabia: alteraciones en la personalidad y el pensamiento, la agitación, el delirio, y en algunos casos, la hidrofobia, o el miedo al agua.
Estos síntomas severos tienden a aparecer cerca de dos semanas después de los primeros indicios de un dolor de cabeza.
Eventualmente, toda esa inflamación y perturbación se vuelve demasiado severa para que el cerebro sobreviva, dijo Adalja.
Los pacientes experimentan convulsiones y pueden terminar en comas. La abrumadora mayoría de estos individuos mueren.
Pero un individuo infectado puede generalmente evitar esto buscando el tratamiento médico inmediatamente después de ser expuesto al virus. La vacuna contra la rabia casi siempre detiene el virus en sus vías si se administra antes de que comiencen los síntomas, dijo Adalja.
"Si se produce una exposición [al virus de la rabia], es importante administrar el tratamiento de manera oportuna", dijo el Departamento de salud de Florida.
Evitar la exposición en primer lugar es importante también. "Evite el contacto directo con la vida silvestre", dijo el Departamento en la declaración. "Si usted cree que puede haber estado expuesto a la rabia, incluyendo cualquier contacto físico con un murciélago, comuníquese con su proveedor de atención médica y con su Departamento de salud de inmediato."