El cáncer de mama puede regresar 20 años después de que una mujer sea diagnosticada por primera vez, ha revelado un estudio.
Los investigadores de la Universidad de Oxford encontraron que la enfermedad puede 'permanecer latente' durante años, reapareciendo mucho después de que a los pacientes se les da el todo-claro.
Los científicos dijeron que en el futuro se le podría decir a las mujeres que siguieran tomando medicamentos hormonales durante más tiempo que los cinco años actuales, en un intento por detener los tumores que regresaban.
Los científicos analizaron los datos de 88 ensayos clínicos que incluían a 62.923 mujeres, todas las cuales tenían la forma más común de cáncer de mama alimentado por el estrógeno hormonal.
Cada paciente recibió tratamientos de la píldora tales como tamoxifen o inhibidores del aromatase que bloquean los efectos del estrógeno o apagan la fuente de la hormona.
Después de cinco años de terapia, sus cánceres se habían ido y dejaron de tomar las drogas.
Pero el seguimiento del progreso de la mujer reveló recurrencias de la enfermedad hasta 15 años después – 20 años después del diagnóstico inicial.
El cáncer de mama es el cáncer más común entre las mujeres británicas, con más de 55.000 diagnosticados cada año.
Las tasas de supervivencia han mejorado significativamente en los últimos años.
En el pasado, la mayoría de las personas con cáncer probablemente morirían en unos pocos años, pero los avances médicos significan que los pacientes son más propensos a sobrevivir durante muchos años, por lo que los científicos están aprendiendo por primera vez que los tumores pueden volver un tiempo después.
El investigador principal el Dr Hongchao Pan, de la Universidad de Oxford, dijo: 'es notable que el cáncer de mama puede permanecer latente durante tanto tiempo y luego extenderse muchos años después, con este riesgo restante el mismo año tras año y todavía fuertemente relacionado con el tamaño del cáncer original y si se había diseminado a los ganglios linfáticos.
Hallazgos clave
El estudio mostró que las mujeres que empezaron con tumores grandes y cáncer que se habían diseminado a cuatro o más ganglios linfáticos se enfrentaron al mayor riesgo de recurrencia.
Tenían un 40 por ciento de riesgo de cáncer que volvía en una parte diferente del cuerpo durante un período de 15 años después de suspender el tratamiento.
Para los pacientes diagnosticados con cánceres pequeños y de bajo grado que no habían diseminado, el riesgo era del 10 por ciento.
Investigaciones recientes han sugerido que la extensión de la terapia hormonal a 10 años puede ser más eficaz para prevenir la recurrencia del cáncer de mama y la muerte.
Los doctores han sabido desde hace mucho que cinco años de tamoxifen reducen el riesgo de la repetición por cerca de un tercero en los cinco años después de parar el tratamiento.
Se cree que los inhibidores de la aromatasa, que sólo trabajan para mujeres posmenopáusicas, son aún más eficaces.
Sin embargo, algunos pacientes optan por detener los tratamientos hormonales temprano debido a efectos secundarios como los síntomas menopáusicos, la osteoporosis, el dolor articular o el síndrome del túnel carpiano.
La investigación, que fue financiada por Cancer Research UK y conducida con expertos de la Universidad de Michigan, fue publicada en la revista New England Journal of Medicine.
Reducir los riesgos
El profesor Arnie Purushotham, asesor clínico principal del cáncer de investigación del Reino Unido, dijo: "esta investigación muestra que detener el tratamiento hormonal a los cinco años deja a las mujeres con un riesgo continuo de cáncer de mama que regresa en un futuro distante."
"Es importante señalar que desde que comenzó esta investigación, se están utilizando nuevos fármacos para tratar el cáncer de mama, y estos trabajan de manera diferente al tamoxifeno."
"Es vital que el trabajo siga prediciendo mejor qué cánceres podrían volver."
"También necesitamos saber cuál es la diferencia para las mujeres en la toma de terapias hormonales durante 10 años en lugar de cinco, los efectos secundarios y cómo esto afecta la calidad de vida de lAs pacientes".
El profesor Daniel Hayes, del centro de cáncer integral de la Universidad de Michigan, agregó: "ahora sabemos que continuar con la terapia antiestrógeno más allá de cinco años puede reducir el riesgo de recurrencia, pero es difícil saber si estos beneficios compensarán la posibles efectos secundarios del tratamiento continuo.
'Este estudio nos muestra cuál sería el riesgo si las mujeres detuvieran el tratamiento a los cinco años y esto nos da una buena idea de cuáles serían los beneficios probables de la terapia continua para cada paciente individual y así las ayuda a ellas y a sus proveedores de atención médica a decidir si continuarán el tratamiento.