El norovirus es un virus muy contagioso que causa enfermedades gastrointestinales en humanos.
Es la causa más común de enfermedades de los alimentos contaminados en los Estados Unidos — un estimado de 20 millones de estadounidenses se enferman con el virus cada año, de acuerdo con Centers for Disease Control and Prevention (CDC), y es responsible de al menos 800 muertes en Estados Unidos cada año.
El norovirus se llama así por Norwalk, Ohio, donde el primer brote confirmado fue registrado, en 1968.
Las personas a veces se refieren a una infección de norovirus como "gripe estomacal", aunque el virus no está relacionado con la influenza.
¿Cómo se propaga el norovirus?
La notoriedad del norovirus proviene de la facilidad con la que se propaga de una persona a otra: usted puede cogerlo al ingerir alimentos o bebidas que han sido contaminados, o tocando cualquier superficie contaminada, luego tocándose la nariz, la boca o los ojos.
El virus también se rocía en aerosol, o se pulveriza en el aire, cuando una persona infectada vomita o descarga un inodoro, y puede diseminarse cuando una persona inhala el virus en aerosol.
Y no se necesita mucho para enfermar a una persona — tan sólo 18 partículas de virus en las manos de una persona o en su comida pueden enfermarlos, según el CDC. (el número de partículas de norovirus que caben en una cabeza de alfiler sería suficiente para infectar a más de 1.000 personas, dijo el CDC.)
El norovirus es bien conocido por causar brotes principalmente en los cruceros. De hecho, los cuartos cercanos de un crucero facilitan que el virus se extienda de persona a persona.
Y no se necesita mucho para enfermar a una persona — tan sólo 18 partículas de virus en las manos de una persona o en su comida pueden enfermarlos, según el CDC. (el número de partículas de norovirus que caben en una cabeza de alfiler sería suficiente para infectar a más de 1.000 personas, dijo el CDC.)
El norovirus es bien sabido para causar brotes en los barcos de travesía. De hecho, los cuartos cercanos de un crucero facilitan que el virus se extienda de persona a persona.
Pero los brotes en los cruceros en realidad representan sólo el 1 por ciento de todos los brotes de norovirus, según el CDC.
La mayoría de los brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos del virus se inician en los restaurantes, dijo el CDC.
Y la investigación de CDC ha encontrado que, de los brotes de norovirus que involucran alimentos contaminados, el 70 por ciento son causados por los trabajadores de alimentos infectados.
Esto puede suceder cuando un trabajador de servicio de alimentos está enfermo con el virus y prepara alimentos para los clientes.
Síntomas del norovirus
Los síntomas del norovirus generalmente comienzan dentro de un día o dos de exposición.
Los efectos incluyen náuseas, vómitos, diarrea, dolor de estómago y calambres.
En algunos casos, las víctimas también sufren fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, pérdida de peso y fatiga.
Aunque estos síntomas pueden ser severos, generalmente son de corta duración, y la mayoría de la gente se recupera en dos días.
Solamente los casos particularmente severos, implicando generalmente a niños jovenes, a los ancianos o a gente con los sistemas inmunes comprometidos, requieren la hospitalización.
Aunque los síntomas pueden terminar rápidamente, una persona infectada puede continuar derramando el virus, o infectar a otras personas con él, por hasta tres días después de la recuperación, según el CDC.
Este es otro factor que hace que un brote de norovirus sea tan difícil de controlar.
Tratamiento y prevención
No hay un tratamiento específico para la infección por el norovirus: la mayoría de los casos usualmente se resuelven por sí solos en pocos días y debido a que es un virus, no se puede tratar con antibióticos.
Las bebidas deportivas y las bebidas rehidratantes pueden ayudar a reemplazar los líquidos perdidos por la diarrea y los vómitos.
Aunque una vacuna para el norovirus está en desarrollo, todavía no ha sido aprobada.
La mejor manera de prevenir una infección de norovirus — en un crucero o en otro lugar — es a través del lavado cuidadoso y una buena higiene general.
Coma solamente alimentos que hayan sido debidamente manipulados y preparados, y evite mariscos crudos y mariscos poco cocidos.
Si ha sido infectado con norovirus, no prepare alimentos para otros durante al menos dos días después de su recuperación, recomienda el CDC.
Lave con cuidado cualquier lavadero potencialmente contaminado; Limpie los inodoros, otras superficies de baño y todas las áreas de cocina con una solución a base de lejía.