Un nuevo dispositivo puede detectar si un tumor es canceroso en sólo 10 segundos y debe estar en los quirófanos tan pronto como para el 2018.
El "bolígrafo" del cáncer, llamado MasSpec Pen, fue diseñado por investigadores en la Universidad de Tejas Austin, y será capaz de traer diagnósticos inmediatos a las yemas del dedo de los cirujanos mientras están trabajando en pacientes.
Al usarlo, los doctores simplemente colocan el bolígrafo en el tejido de un paciente y le dan unos segundos para leer la composición molecular del tejido. Entonces, una de dos palabras aparecerá en una pantalla de ordenador en el OR: 'normal' o 'Cancer'.
Los expertos tienen la esperanza de que el dispositivo ayudará a los cirujanos a realizar procedimientos que sean más seguros, más rápidos y más precisos, ya que potencialmente podrían extirpar todo el tejido canceroso de un paciente de una sola vez.
Dicen que podría reducir el número de pacientes que recaen después de haber eliminado el tejido canceroso y necesitan más operaciones para combatir la enfermedad.
El MasSpec Pen es más de un 96 por ciento exacto en la distinción enferma de tejido sano en tiempo real mientras un paciente está en la mesa de operaciones.
Los investigadores que lo desarrollaron esperan que permita la eliminación de todos los rastros de masas malignas, reduciendo el riesgo de que las células cancerosas queden rezagadas.
El actual método de diagnóstico de cáncer durante la cirugía se denomina análisis de la sección congelada.
Este proceso es lento y a menudo inexacto: las muestras tardan 30 minutos en prepararse y luego deben ser interpretadas por un patólogo.
Y la velocidad es importante porque cuanto más tiempo permanezca un paciente en la mesa de operaciones, mayor será su riesgo de contraer una infección o de reaccionar negativamente a la anestesia.
Para algunos tipos de cáncer, el análisis de la sección congelada es extremadamente poco fiable, dando resultados falsos en hasta el 20 por ciento de los casos.
Pero incluso este método para diagnosticar es moderno, pues la mayoría de los laboratorios de patología requieren varios días para evaluar si las células cancerosas permanecen en el tejido de un paciente después de que hayan quitado un tumor durante cirugía.
El MasSpec Pen es más de 150 veces más rápido que las tecnologías de diagnóstico existentes y también es mucho más seguro.
Identifica el cáncer simplemente por el tacto. Cuando el dispositivo se coloca en el tejido de un paciente, produce una pequeña cantidad de agua-una quinta parte del tamaño de una sola gota.
El agua extrae pequeñas moléculas llamadas metabolitos del tejido de un paciente durante la cirugía.
Los metabolitos se dibujan en el dispositivo y se analizan. En cuestión de segundos, los doctores podrán decir desde una pantalla de computadora si el tejido del paciente que acaba de probar es o no canceroso o saludable.
Mientras se probaba el dispositivo, los investigadores analizaron muestras de tumores de pulmón, de ovario, de la tiroides y de pecho a partir de 253 pacientes.
También probaron tejidos sanos y los científicos desarrollaron entonces un 'perfil molecular' que podría identificar cánceres con un 96,3 por ciento de precisión.
Los investigadores también encontraron que el MasSpec Pen también fue capaz de identificar el cáncer en las regiones marginales entre los tejidos normales y cancerosos que presentaron composición celular mixta.
Mientras que el bolígrafo todavía debe ser probado durante cirugías del retiro del cáncer, ha identificado con éxito tumores en ratones.
Durante ese proceso los investigadores confirmaron que el dispositivo no causó ningún daño a los tejidos sanos de los animales.
La esperanza de los científicos es que los cirujanos sepan ahora qué tejido cortar y qué dejar solo, haciendo procedimientos más seguros y más eficaces.
Aunque maximizar el cáncer que se extirpa del cuerpo de un paciente es crucial, si se extirpa demasiado tejido sano puede desencadenar consecuencias negativas profundas para los pacientes con cáncer.
Por ejemplo, si un médico extirpa demasiado de un paciente con cáncer de mama, el paciente tiene un mayor riesgo de sufrir daño nervioso y efectos secundarios dolorosos.
Y un paciente de cáncer de tiroides podría perder su capacidad de hablar y de regular los niveles del calcio de su cuerpo, que pueden llevar a problemas con funciones del músculo y del nervio.
La profesora Livia Eberlin, que dirigió el equipo de investigación que diseñó el dispositivo, habló sobre el impacto que tendrá.
"Si usted habla con pacientes con cáncer después de la cirugía, una de las primeras cosas que muchos dirán es:" Espero que el cirujano haya sacado todo el cáncer "," dijo.
La profesora Eberlin agregó: "es simplemente desgarrador cuando ese no es el caso."
"Pero nuestra tecnología podría mejorar enormemente las probabilidades de que los cirujanos realmente eliminen hasta el último rastro de cáncer durante la cirugía."