La tiroides es una glándula en forma de mariposa que se envuelve alrededor de la garganta y es parte del sistema endocrino del cuerpo.
Entre los años 1975 y 2013, los casos de cáncer de tiroides diagnosticados anualmente se han triplicado, según un estudio del 2017 publicado en el Journal of the American Medical Association (JAMA).
"Si bien el sobrediagnóstico puede ser un componente importante de esta epidemia observada, claramente no explica toda la historia", dijo la doctora Julie Sosa, una de las autoras del nuevo estudio y Jefa de cirugía endocrina de la Universidad de Duke en Carolina del Norte.
La American Cancer Society estima que habrá 56.870 nuevos casos de cáncer de tiroides (42.470 en mujeres y 14.400 en hombres) en los Estados Unidos en el 2017, y alrededor de 2.010 muertes.
Sin embargo, hasta el 60 por ciento de las personas con una enfermedad tiroidea no se dan cuenta de que hay un problema, según la American Thyroid Association.
Tipos
Según el National Cancer Institute, hay cuatro tipos de cáncer de tiroides: papilar, folicular, medular y anaplástico.
El cáncer papilar es la forma más común de cáncer de tiroides, seguido de cáncer folicular.
Sin embargo, el cáncer folicular se considera más malo, o agresivo, que papilar, según EndocrineWeb.
Ambos tipos se forman en las células foliculares de la tiroides.
La mayor parte del tejido de la tiroides consiste en las células foliculares, que secretan el yodo-que contiene las hormonas de tiroides tiroxina (T4) y triyodotironina (T3), según Johns Hopkins Medicine.
El cáncer medular se forma en las células C de la tiroides, que hacen la hormona calcitonina.
Mientras que los otros tipos de cáncer de tiroides tienden a ser lentos en su formación, el anaplástico es una forma rara de cáncer agresivo en la tiroides.
Causas y síntomas
Las causas del cáncer de tiroides varían.
Puede ser transmitida genéticamente, o puede ser causada por la radiación en la cabeza o la garganta como un niño, según el National Cancer Institute.
"Las mujeres están particularmente en riesgo de padecer un problema tiroideo", dijo el Dr. Jerome M. Hershman, profesor de medicina de la escuela de medicina David Geffen de UCLA y autor de las secciones tiroideas del manual de Merck.
"Una de cada ocho mujeres desarrollará un desorden tiroideo durante el transcurso de sus vidas, que es de cinco a ocho veces la tasa en los hombres."
Un mal funcionamiento en la tiroides, como los tumores del cáncer, puede causar una amplia gama de problemas en el cuerpo humano.
"Las hormonas tiroideas impactan en una serie de funciones corporales vitales, incluyendo el ritmo cardíaco, el mantenimiento de la piel, el crecimiento, la regulación de la temperatura, la fertilidad y la digestión", dijo Hershman.
Algunos síntomas que pueden ser causados por el cáncer de tiroides son dolor de cuello, una voz ronca y agrandamiento de los ganglios linfáticos.
Sin embargo, la hinchazón en el área o los terrones no son necesariamente un signo de cancer.
"Hasta 70 por ciento de las mujeres de mediana edad y 40 a 50 por ciento de los varones de mediana edad tienen nódulos tiroideos", dijo el Dr. Melanie, un cirujano endocrino y director del programa de tumores endocrinos en el centro de salud de Providence Saint John en Santa Mónica, California, y profesor asistente de cirugía en el John Wayne Cancer Institute en Santa Mónica.
"También puedes nacer con una pieza extra en cualquier lugar tan alto como la base de tu lengua."
Diagnóstico
Hay muchas maneras en que un médico puede ir sobre el diagnóstico del cáncer de tiroides.
Típicamente, un examen físico será el primer paso.
El profesional médico buscará cambios en la glándula y le preguntará acerca de la historia familiar y la exposición a la radiación.
A continuación, se pueden ordenar exámenes de sangre para ver si la tiroides está funcionando correctamente.
Se puede ordenar una biopsia, pruebas de imagen y pruebas de desorden genético para confirmar un diagnóstico, según la Clínica Mayo.
Tratamiento
En muchos casos, el tratamiento para el cáncer de tiroides implica la extirpación quirúrgica de toda la glándula.
A veces, los profesionales médicos optarán por remover sólo una porción de la glándula.
La extirpación total o parcial de la glándula tiroides se denomina tiroidectomía.
Los ganglios linfáticos también se pueden extirpar para verificar la infección, según la Clínica Mayo.
El yodo radiactivo, radioterapia, inyectando el cáncer con alcohol, terapia de droga o quimioterapia se puede también pedir como tratamiento.
Si se extirpa la tiroides, al paciente se le dará una prescripción para un medicamento de la hormona tiroidea llamado levotiroxina.
Esto es generalmente una píldora pequeña que se toma diariamente para el resto de la vida de la persona.
La levotiroxina proporciona las hormonas que la tiroides produciría si aún estuviera intacta.
También suprime la producción de la hormona estimulante de la tiroides (TSH) que proviene de la glándula pituitaria.
Esto es importante porque los niveles altos de TSH pueden estimular a crecer a las células cancerosas restantes.