Para decirlo de forma simple, los estrógenos son hormonas que son importantes para el desarrollo sexual y reproductivo, principalmente en las mujeres.
También se les suele conocer como hormonas sexuales femeninas.
Cuando se habla del término "estrógeno" se hace referencia a todas las hormonas químicamente similares en este grupo, que son la estrona, el estradiol y el estriol.
Función del estrógeno
El estrógeno es imprescindible en la formación del hueso, trabaja con la vitamina D, calcio y otras hormonas para romper y reconstruir eficazmente los huesos según los procesos naturales del cuerpo.
En las mujeres, el estrógeno se produce principalmente en los ovarios.
El estrógeno también es producido por las células gordas y la glándula suprarrenal.
Al inicio de la pubertad, el estrógeno desempeña un papel muy importante en el desarrollo de las denominadas características sexuales secundarias femeninas, como son los senos, caderas más anchas, vello axillar y vello púbico.
El estrógeno también ayuda a regular el ciclo menstrual, controlando el crecimiento del revestimiento uterino durante la primera parte del ciclo.
Si el óvulo de la mujer no es fecundado, los niveles de estrógeno disminuyen bruscamente dando lugar a que se produzca la menstruación.
Si el óvulo es fecundado, el estrógeno se combina con progesterona, otra hormona, para detener la ovulación durante el embarazo.
El estrógeno también es producido por las células gordas y la glándula suprarrenal.
Al inicio de la pubertad, el estrógeno desempeña un papel muy importante en el desarrollo de las denominadas características sexuales secundarias femeninas, como son los senos, caderas más anchas, vello axillar y vello púbico.
El estrógeno también ayuda a regular el ciclo menstrual, controlando el crecimiento del revestimiento uterino durante la primera parte del ciclo.
Si el óvulo de la mujer no es fecundado, los niveles de estrógeno disminuyen bruscamente dando lugar a que se produzca la menstruación.
Si el óvulo es fecundado, el estrógeno se combina con progesterona, otra hormona, para detener la ovulación durante el embarazo.
Durante el embarazo, la placenta produce estrógeno, específicamente una hormona llamada estriol.
El estrógeno controla la lactancia y otros cambios en los senos, incluyendo la adolescencia y durante el embarazo.
En la medida que los niveles de estrógeno comienzan a disminuir en la edad media, el proceso de reconstrucción de los huesos se ralentiza, principalmente con las mujeres posmenopáusicas que rompen más hueso de lo que producen.
Esta es la razón por la cual las mujeres posmenopáusicas tienen cuatro veces más probabilidades de padecer de osteoporosis que los hombres, según reseña la clínica Cleveland.
El estrógeno también juega un papel en la coagulación de la sangre, manteniendo la fuerza y el espesor de la pared vaginal y el revestimiento uretral, la lubricación vaginal y es anfitrión de otras funciones corporales.
Incluso afecta la piel, el pelo, las membranas mucosas y los músculos pélvicos, según Johns Hopkins Medicine.
Por ejemplo, el estrógeno puede hacer que la piel sea más oscura.
Algunos investigadores esperan usar esta información para crear lociones bronceadoras falsas pero seguras, activando la reacción de oscurecimiento de la piel en el estrógeno, sin desencadenar otros cambios en el cuerpo debido a la hormona.
"Si usted expone los melanocitos al estrógeno, ellos responden haciendo más melanina, pero no tienen el receptor clásico del estrógeno," dijo el Dr. Todd Ridky, autor principal de un estudio del 2016 sobre el estrógeno y el color de la piel y un profesor auxiliar de dermatología en la Universidad de Pennsylvania.
La hormona también afecta al cerebro, y estudios también muestran que los niveles de estrógeno crónicamente bajos están vinculados con un estado de ánimo reducido, de acuerdo con la National Library of Medicine.
Los hombres producen estrógenos también, pero en niveles más bajos que las mujeres.
El estrógeno en los varones es segregado por las glándulas suprarrenales y por los testículos.
En los hombres, se cree que el estrógeno afecta el conteo de esperma.
Los hombres con sobrepeso comúnmente son más afectados por el bajo conteo de espermatozoides debido al estrógeno porque hay más tejido adiposo en el obeso, que puede establecer la creación de exceso de estrógeno, según un artículo del 2010 publicado en Asian Journal of Andrology.
En el 2011, investigadores de la Universidad Americana en Washington, D.C., encontraron un vínculo entre el estrógeno y la capacidad de controlar la inflamación excesiva en el cerebro.
Se espera que esta investigación ayude a aquellos con trastornos neurodegenerativos como la enfermedad de Parkinson.
El estrógeno también puede ayudar con los quistes ováricos.
"La mayoría de las veces no es necesario hacer nada para tratar o prevenir los quistes funcionales", dijo la doctora Antonella Lavelanet, obstetra del Boston Medical Center.
Sin embargo, para las mujeres que son propensas a los quistes ováricos, un control de la natalidad que contiene estrógenos puede ayudar a reducir el riesgo de desarrollar ciertos tipos de quistes funcionales, en particular los quistes que ocurren después de la ovulación."
Las píldoras anticonceptivas orales y el parche o anillo, que tienen mecanismos similares de acción, pueden ayudar a suprimir la ovulación.
Muchas veces a lo largo de la vida de una persona los niveles de estrógeno pueden cambiar.
Por ejemplo, los niveles de estrógeno aumentan naturalmente durante la pubertad y durante el embarazo.
Los niveles de estrógeno caen después de la menopausia, o cuando una mujer deja de menstruar.
Esta reducción en la producción de estrógenos puede causar síntomas tales como sofocos, sequedad vaginal y pérdida del apetito sexual.
Los niveles de estrógeno también disminuyen después del parto.
Otras afecciones que pueden causar la caída de los niveles de estrógeno incluyen hipogonadismo (o disminución de la función de los ovarios) y el síndrome ovárico poliquístico.
El ejercicio extremo y la anorexia también pueden causar una disminución en los niveles de estrógeno porque las mujeres con poca grasa corporal pueden no ser capaces de producir cantidades adecuadas de estrógeno.
Algunas mujeres posmenopáusicas con enfermedad del hígado graso no alcohólico (nonalcoholic fatty liver disease, HGCNA) tienen duraciones largas de la deficiencia del estrógeno.
Investigaciones recientes han encontrado que esta deficiencia podría aumentar el riesgo de tener fibrosis más severa, según un estudio publicado en la revista Hepatology.
Medicamentos con estrógeno
El estrógeno se encuentra en la mayoría de las píldoras anticonceptivas orales (junto con la hormona progestina.)
El estrógeno ayuda a detener la ovulación durante el embarazo, y las píldoras anticonceptivas imitan este efecto mediante la regulación de los niveles de estrógeno y por lo tanto evitar que la ovulación ocurra.
La terapia de reemplazo hormonal — un tratamiento para reducir los síntomas de la menopausia — también incluye el estrógeno (que se puede administrar en combinación con la progestina).
Esta terapia se usa a veces para tratar problemas posmenopáusicos como sofocos, sudores nocturnos, ansiedad, problemas para dormir y atrofia vaginal, adelgazamiento, sequedad e inflamación de las paredes vaginales debido a una disminución en el estrógeno, según la U.S. National Library of Medicine.
La terapia del reemplazo de la hormona del estrógeno es también clave para que las mujeres transgénero logren crecimiento del pecho, inhiben crecimiento del pelo del cuerpo y crear otros cambios que sean importantes para la transición de varón a la hembra.
La administración hormonal que utiliza estrógenos y andrógenos se ha utilizado por más de 50 años como eficaz en el tratamiento de la disforia de género, de acuerdo con la Universidad de California.
Las hormonas de estrógeno sublinguales, transdérmicas e inyectables son preferibles para el tratamiento de las transmujeres y pueden combinarse con otras drogas como anestésicos para la depilación, antiandrógenos y progesterona.
Efectos secundarios de estrógeno
Aunque hay muchos beneficios para el estrógeno, puede ser algo malo en algunos casos.
Por ejemplo, los niveles elevados de estrógeno pueden causar un mayor riesgo de lesiones.
Un estudio del 2016 publicado en la revista Medicine & Science in Sports & Exercise encontró que el riesgo de lesión de ligamentos puede ser mitigado por el uso de anticonceptivos orales.
La mayoría de los cánceres de mama también son sensibles al estrógeno, lo que significa que el estrógeno promueve el crecimiento tumoral.
Estos cánceres se llaman cánceres de mama positivos de receptores hormonales.
Para las personas con estos cánceres, los tratamientos para reducir los niveles de estrógeno o la producción de estrógenos en bloque se pueden utilizar para ayudar a prevenir la recurrencia del cáncer después de la cirugía o para reducir el crecimiento del cáncer.
Según Breast Cancer.org, el alcohol puede aumentar el riesgo de cáncer de pecho en una mujer hormona-receptora-positiva.
El alcohol también realza los efectos del estrógeno en la conducción del crecimiento de las células cancerosas del pecho, según una investigación del 2016 en la Universidad de Houston.
La endometriosis es otra enfermedad dependiente del estrógeno.
La reducción de los niveles de estrógeno y la prestación de tratamientos no estrogénicos han sido considerados para el tratamiento de la endometriosis.
El problema es que la reducción de los niveles de estrógeno en las mujeres puede llevar a la infertilidad.
Un estudio de Women's Health Initiative mostró que la terapia de reemplazo hormonal — tanto exclusivamente de estrógeno como de estrógeno y progestina — tenía riesgos significativos.
Aumentó el riesgo de cáncer de mama, accidente cerebrovascular y coágulos sanguíneos y no, como se predijo, reduce el riesgo de cardiopatía.
Dado el peligro, la terapia del reemplazo de la hormona se debe prescribir sobre una base caso-por-caso.
Actualmente está aprobado para los síntomas posmenopáusicos, aunque se alienta a las mujeres que inician la terapia de reemplazo hormonal a probar la dosis más pequeña por el menor tiempo, según la administración de alimentos y fármacos.
Solamente las mujeres con un riesgo severo de osteoporosis que no pueden tomar terapias no-estrógenos se deben considerar para usar terapia de reemplazo hormonal preventiva.