La diarrea — o las defecaciones flojas y acuosas que ocurren con más frecuencia de lo usual — es una de las dolencias más comúnmente reportadas en los Estados Unidos (segundo detrás de la infección respiratoria), según el Colegio Americano de Gastroenterología (ACG).
Mientras que la diarrea no causa típicamente complicaciones serias para la mayoría de los pacientes, puede ser una dolencia fatal para los niños jovenes, especialmente los que están desnutridos o tienen sistemas inmunes comprometidos.
La diarrea es la segunda causa principal de muerte en niños menores de cinco años de edad, matando a alrededor de 525.000 niños cada año, según la Organización Mundial de la salud (OMS).
Tipos de diarrea y causas
Una pelea de diarrea que dura no más de dos semanas se conoce como diarrea aguda y es causada con mayor frecuencia por una infección viral, según el ACG.
El virus más común que causa diarrea en los adultos es el norovirus, que se refiere a menudo como "diarrea de la travesía" debido a su tendencia desafortunada de infectar a turistas que viajan en el mar.
El rotavirus, otro virus que induce la diarrea, es muy común en los niños pequeño.
Otras causas de la diarrea aguda incluyen la infección bacteriana, que se refiere a menudo como "diarrea del viajero," o, en algunas partes del mundo, "venganza de Montezuma."
Pero los que vienen con esta dolencia incómoda no son las víctimas de una maldición antigua; son generalmente las víctimas de la bacteria enterotoxigénica Escherichia Coli (ETEC), según el Dr. Ian Lustbader, profesor clínico asociado de medicina y gastroenterólogo en el centro médico Langone de la Universidad de Nueva York.
Una causa común de la diarrea aguda son los parásitos, que se pueden ingerir cuando una persona consume comida o agua contaminada, dijo Lustbader.
La diarrea que dura más de cuatro semanas se conoce como diarrea crónica. Como la diarrea aguda, la diarrea crónica tiene muchas causas. Según Lustbader, estas causas incluyen:
-Causas infecciosas (comúnmente parásitos)
-Causas osmóticas y de malabsorción (que producen demasiada agua absorbida en el intestino), como la enfermedad celíaca y la intolerancia a la lactose
-Causas inflamatorias, como la colitis ulcerosa o la enfermedad de Crohn
-Isquemia intestinal o disminución del flujo sanguíneo al intestine
-Ciertas terapias de cáncer, como la radiación
-Ciertos medicamentos, como los antibióticos
La diarrea y las muertes de ella son más frecuentes en los países del tercer mundo. Esto se debe a la falta de agua potable y condiciones de saneamiento deficientes.
Muchas organizaciones como PATH y WHO, están trabajando para resolver los problemas que conducen a las muertes de la diarrea en niños proporcionando:
-Vacunas para ciertas causas
-Filtros para agua potable
-Educación para familias
-Mejores planes de diagnóstico y tratamiento.
Complicaciones
"La diarrea no puede ser nada de qué preocuparse, o puede ser potencialmente mortal", dijo Lustbader, quien explicó que la causa subyacente de la diarrea de un paciente es lo que determina la seriedad de esta dolencia incómoda.
La principal complicación de la diarrea es la deshidratación causada por la pérdida de grandes cantidades de agua, sal y nutrientes.
Según la clínica mayo, la deshidratación puede llevar a otras afecciones graves como presión sanguínea baja, convulsiones, insuficiencia renal o incluso la muerte.
Aquellos con diarrea en curso deben buscar atención médica si experimentan:
-Orina oscura o pequeñas cantidades de orina
-Frecuencia cardíaca rápida
-Piel seca y enrojecida
-Dolores de cabeza
-Fatiga
-Irritabilidad o confusion
-Dolor abdominal o rectal severo
-Sangre en las heces o heces negras, parecidas a alquitrán
Diagnóstico y pruebas
Diagnosticar la diarrea en sí no es siempre tan simple como uno podría pensar, dijo Lustbader, quien observó que las personas a menudo experimentan cambios en sus movimientos intestinales y piensan que tienen diarrea cuando, de hecho, no la tienen.
Pero si un paciente está teniendo tres o más defecaciones acuosas o blandas al día, entonces es probable que tengan diarrea, dijo Lustbader.
Para diagnosticar la diarrea, un médico puede querer determinar la causa de la afección, especialmente para los pacientes cuyos síntomas son severos y/o en curso.
Según el National Institutes of Health (NIH), las pruebas de diagnóstico para la diarrea incluyen:
-Examen físico del abdomen y preguntas sobre hábitos alimenticios
-Revisión de medicamentos, incluyendo medicamentos de venta libre y suplementos
-Exámenes de sangre para descartar ciertas enfermedades
-Cultivo de heces para determinar si bacterias o parásitos están presentes
-Pruebas de ayuno, evitando varios alimentos para determinar si la diarrea responde a los cambios dietéticos.
-Sigmoidoscopio o colonoscopia, que permiten a los doctores ver el colon y el recto internamente
-Pruebas de imagen para descartar obstrucciones intestinales u otras anomalías
Tratamiento y medicación
La mayoría de los casos de diarrea se resuelven espontáneamente en unos pocos días y todo lo que se necesita es prevenir la deshidratación reemplazando los líquidos perdidos, según el NIH.
Mientras tanto, varios medicamentos de venta libre pueden ayudar a reafirmar las heces y disminuir la urgencia de las defecaciones.
Estos incluyen clorhidrato de loperamida (comúnmente conocido como el nombre de marca Imodium ad), subsalicilato de bismuto (Pepto-Bismol) y Attapulgite (Kaopectate).
Evite las dosis grandes de Imodium, sin embargo, porque demasiado puede ser potencialmente mortal.
Estas medicaciones, sin embargo, no se recomiendan para la diarrea causada por la infección bacteriana o los parásitos, según el NIH, porque los organismos serán atrapados en los intestinos si la diarrea cesa antes de que se excreten totalmente.
La clínica Cleveland recomienda beber de dos a tres cuartos o litros de líquidos diariamente mientras se recupera de la diarrea.
Mientras el agua está bien, no sustituye la sal o los nutrientes perdidos, por lo que las mejores opciones son el caldo, el té con miel, las bebidas deportivas y los zumos sin pulpa.
Evite los productos lácteos, la cafeína, el alcohol y los zumos de manzana y pera, ya que pueden empeorar la diarrea.
También se recomiendan los alimentos blandos y suaves, incluyendo plátanos, arroz llano, tostadas, galletas, patatas hervidas, mantequilla de maní suave, requesón, fideos y puré de manzanas.
Debido a que el yogur, el queso y el miso contienen probióticos, que contienen cepas de bacterias similares a las de un intestino sano, también son buenas opciones.
Evite los alimentos grasos, ricos en fibra o muy condimentados durante varios días.
Lustbader también recomienda tomar medidas para prevenir la diarrea, especialmente cuando se viaja.
Estas medidas incluyen beber solamente agua embotellada o hervida, lavándose con frecuencia las manos (especialmente antes de comer) y comiendo solamente los alimentos recién cocinados.
Prevención
La mejor manera de prevenir la diarrea es lavarse las manos a fondo regularmente, cocinar adecuadamente las carnes, beber agua embotellada mientras está de vacaciones y evitar los alimentos estropeados también puede ayudar.
El US Department of Health and Human Services también afirma que comer algunos probióticos también puede ayudar a prevenir la diarrea causada por infecciones o antibióticos.