Los cálculos biliares son depósitos supersaturados, como piedrecitas, de la bilis dentro de la vesícula biliar.
Pueden ser tan pequeños como un grano de arena o tan grande como una pelota de golf y pueden ocurrir como una sola piedra o como una colección de piedras en una combinación de tamaños.
Hay dos tipos de cálculos biliares — cálculos de colesterol, que representan el 80 por ciento de los cálculos biliares, y las piedras pigmentarias, que se componen de la bilirrubina, un producto químico que se encuentra en la bilis, según National Institutes of Health.
Hasta 20.000.000 estadounidenses tienen cálculos biliares, según el National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDKD).
Los cálculos biliares ocurren en hasta 60 a 70 por ciento de los indígenas americanos y de 10 a 15 por ciento de adultos blancos en países desarrollados, según una revisión 2010 en la revista Gastroenterology Clinics of North America.
También son más comunes en las mujeres, las personas mayores de 40 años y las personas con antecedentes familiares de cálculos biliares.
Causas
La bilis se hace en el hígado y se almacena en la vesícula biliar hasta que se transporta al intestino delgado, donde ayuda con la digestión de grasas y vitaminas liposolubles, tales como A, D, E y K.
Los cálculos biliares ocurren cuando hay un desequilibrio en el proceso de transporte biliar.
Las piedras del colesterol pueden formarse cuando la bilis contiene demasiado colesterol, demasiada bilirrubina o no bastantes sales biliares, según el NIDDKD.
"El colesterol es una sustancia natural dentro de nuestra bilis", dijo el Dr. Kalman Bencsath, un cirujano general de la clínica Cleveland en Ohio. "Cuando se tiene una acumulación anormal, se puede terminar con cristales de colesterol que se precipitan, y crecen con el tiempo que es lo que llamamos piedras."
Los cálculos biliares también pueden ocurrir cuando la vesícula biliar no se vacía en el conducto biliar común por completo o a menudo lo suficiente.
Las mujeres tienen el doble de probabilidades que los hombres de desarrollar cálculos biliares porque el exceso de estrógenos del embarazo, la terapia de reemplazo hormonal y las píldoras anticonceptivas pueden aumentar los niveles de colesterol y disminuir el movimiento de la vesícula biliar, lo que puede facilitar los cálculos biliares.
Las piedras negras del pigmento consisten generalmente en polímeros de la bilirrubina y el carbonato de calcio, y contienen raramente colesterol.
Estas piedras se encuentran sobre todo en la vesícula biliar, y se pueden convertir como resultado del daño del hígado, de la enfermedad alcohólica del higado, de la anemia hemolítica y de la vejez, según la Universidad de Maryland.
Las piedras marrones del pigmento consisten en generalmente bilirubinato del calcio, ácidos grasos y pequeñas cantidades de colesterol.
Éstos se encuentran generalmente en el conducto biliar y casi siempre se asocian con infecciones de la bilis, inflamaciones y ocasionalmente, infestaciones parásitas en el hígado.
La gente que tiene fluctuaciones significativas en peso, por ejemplo de un embarazo o de una operación, está también en el riesgo de desarrollar cálculos biliares, dijo Bencsath.
Diagnóstico y pruebas
La mayoría de las personas con cálculos biliares son asintomáticas. Por lo tanto, los cálculos biliares se descubren a menudo durante la radiografía rutinaria, la cirugía abdominal u otros procedimientos médicos, según el NIH.
Ocasionalmente, los cálculos biliares pueden causar molestias y calambres prolongados a medida que las piedras enrollan el conducto biliar, creando una obstrucción y aumentando la presión en la vesícula biliar.
Estas ocurrencias repentinas se conocen como "ataques de la vesícula biliar" y ocurren a menudo durante la noche o después de una comida pesada, según NIDDKD.
Los síntomas incluyen dolor en el centro o en la parte superior derecha del abdomen, o dolor alrededor de la espalda o la hoja del hombro derecho, dijo Bencsath.
Cuando el dolor ocurre, el médico ordenará un examen de ultrasonido para buscar cálculos biliares.
Aunque el ultrasonido es la prueba más sensible y específica para los cálculos biliares, el doctor puede también pedir una exploración del CT si los síntomas son más serios, puesto que la exploración del CT puede también detectar complicaciones tales como una vesícula biliar o un conducto biliar roto o infectado.
Una exploración hepatobiliar del ácido Iminodiacético (HIDA), la proyección de imagen de resonancia magnética (MRI) o una colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE) son algunas otras técnicas de la proyección de imagen que se pueden utilizar para localizar los cálculos biliares, según la clínica Mayo.
En el caso de la CPRE, el médico puede localizar y extirpar simultáneamente los cálculos biliares usando el endoscopio que él o ella pasan a través de la boca, el esófago, el estómago y el intestino delgado para llegar al conducto biliar, dijo Bencsath.
Los cálculos biliares a veces pueden llevar a la pancreatitis. También pueden llevar a la colangitis, una infección que ocurre cuando un cálculo biliar queda atrapado en el conducto biliar.
"Es una infección potencialmente mortal de los conductos biliares y del hígado", dijo Bencsath. "Requiere la atención rápida y pronta con antibióticos con procedimiento de CPRE."
Una vez que el paciente se ha recuperado, entonces la recomendación puede ser quitar la vesícula biliar, de modo que el riesgo de que ocurra otra vez se elimine.
Tratamiento y medicación
Si una persona tiene síntomas mínimos o no, y si tiene pocas o pequeñas piedras, entonces pueden tomar medicación para los cálculos biliares, dijo Bencsath.
Una píldora que contiene ursodiol, una sustancia producida naturalmente por el cuerpo, puede disolver el colesterol en la vesícula biliar.
Pero el ursodiol puede tomar hasta seis meses para trabajar, y los cálculos biliares se reproducen en cerca de 50 por ciento de la gente que lo toma, dijo Bencsath.
Un tratamiento en etapas de investigación es la activación de receptores androstano constitutivos a través del estímulo para alterar la composición bioquímica en la vesícula biliar.
Esto puede reducir el colesterol y las formaciones de cálculos biliares. En un estudio del 2017 publicado en The American Journal of Pathology, los investigadores encontraron que el 94,7 por ciento de los ratones que no fueron estimulados desarrollaron cálculos biliares.
Sólo el 33,3 por ciento de los ratones estimulados desarrollaron cálculos biliares. Por supuesto, esta investigación todavía necesita más pruebas antes de que esté disponible para uso humano.
La cirugía puede no ser necesaria a menos que haya síntomas, según el NIH.
Sin embargo, las personas con frecuentes ataques de vesícula biliar pueden optar por extirpar quirúrgicamente la vesícula biliar.
El procedimiento se conoce como colecistectomía y se puede realizar utilizando un laparoscopio y una cámara de vídeo en miniatura.
El proceso es mínimamente invasivo, y los pacientes pueden típicamente ir a casa después de la operación, dijo Bencsath.
Un tipo de cirugía laparoscópica implica cuatro cortes minúsculos. Un corte de cerca de 0,75 pulgadas (2 centímetros) en el ombligo y tres otros cortes cerca de 0,25 pulgadas (0,6 centímetros) cerca.
La cirugía dura aproximadamente una hora, y el paciente puede volver a casa el mismo día, dijo Bencsath.
Otro método laparoscópico usa sólo una incisión en el ombligo. Pero la incisión es más larga — una pulgada (2,5 cm) — y las personas que lo consiguen tienen un mayor riesgo de desarrollar una hernia, dijo.
La colecistectomía laparoscópica se prefiere a menudo sobre la colecistectomía abierta, que requiere una incisión de 5 a 8 pulgadas a través del abdomen y puede resultar en una estadía hospitalaria y un tiempo de recuperación más largo.
La cirugía abierta representa aproximadamente el 5 por ciento de las operaciones de la vesícula biliar, y generalmente se hace si la vesícula biliar tiene inflamación severa, infección o cicatrización de otras operaciones, según el NIDDKD.
Una vez que se extirpa la vesícula biliar, el hígado continúa haciendo la bilis, que puede viajar por el conducto biliar hacia el intestino, dijo Bencsath.
Las personas con diabetes deben hablar con su profesional médico sobre las complicaciones debido a su salud.
Un estudio del 2017 de más de 81.000 pacientes taiwaneses publicado por National Institutes of Health encontró que la diabetes mellitus del tipo 2 puede empeorar el pronóstico de los pacientes con enfermedad de cálculo biliar después de una colecistectomía.
Ésos sin diabetes mellitus del tipo 2 tenían una tarifa de supervivencia más alta, también.
Prevención
Los cálculos biliares ocurren con mayor frecuencia en las personas en dos extremos opuestos del espectro de peso — aquellos que tienen sobrepeso o son obesos, y los que ayunan o pierden mucho peso rápidamente.
Además, las investigaciones publicadas en la revista Gut en el 2005 sugieren que un alto consumo de carbohidratos, una carga glucémica fluctuante y un índice glucémico aumentan el riesgo de enfermedad sintomática de cálculo biliar en los hombres.
Por lo tanto, es importante adoptar una dieta saludable y atenerse a los tiempos regulares de comida.