Con frecuencia, las personas con EPOC deben usar inhaladores para administrar medicamentos a los pulmones.
El medicamento administrado relaja las vías respiratorias para facilitar la respiración y puede disminuir también la inflamación.
La EPOC o enfermedad pulmonar obstructiva crónica, es una enfermedad pulmonar crónica que progresivamente dificulta la respiración.
Esta terrible enfermedad afecta a unos 11 millones de personas solo en Estados Unidos y según la American Lung Association, es la tercera causa principal de muerte en ese país.
La EPOC es considerada la intersección de tres afecciones relacionadas: bronquitis crónica, asma crónica y enfisema.
Causas
La EPOC es provocada por la exposición prolongada a gases irritantes o partículas.
En los países desarrollados, la causa más corriente es el humo del cigarrillo, aunque se ha determinado que sólo entre el 20 y el 30 por ciento de los fumadores crónicos pueden desarrollar EPOC.
En los países no desarrollados, la exposición a los humos de la quema de combustible para cocinar y calentar en hogares mal ventilados es una causa bastantecomún.
Un trastorno genético conocido como deficiencia de alfa-1 antitripsina también puede causar EPOC.
Este trastorno es una falta de una proteína llamada alfa-1 antitripsina; la falta de esta proteína puede dañar los pulmones.
El enfisema (la destrucción de los alvéolos por el humo del cigarrillo, los gases irritantes y las partículas) es una de las afecciones que pueden contribuir a la EPOC y la bronquitis crónica (inflamación del revestimiento de los bronquios).
Síntomas
La EPOC entorpece la respiración al restringir el flujo de aire a través de los pulmones.
Según la American Lung Association, la reducción del flujo de aire puede ser ocasionada por inflamación, destrucción del tejido pulmonar y obstrucción de la mucosa,.
Los síntomas de la EPOC se hacen más pronunciados con el tiempo y no aparecen hasta que el paciente tiene 40 años de edad.
Normalmente las personas no reconocen los síntomas de la EPOC hasta las últimas etapas de la enfermedad.
Los síntomas de la EPOC incluyen:
- Pérdida de peso involuntaria
- Infecciones respiratorias frecuentes
- Dificultad para respirar
- Coloración azulada de los labios o del lecho ungueal
- Una tos crónica que puede producir moco
- Falta de energía
- Sibilancias
- Hinchazón en tobillos, pies o piernas
- Opresión en el pecho
- La necesidad de limpiar la garganta de moco a primera hora de la mañana
Los síntomas pueden agravarse durante unos pocos días y volverse más manejables y luego empeorar nuevamente.
Además de considerar estos síntomas, para diagnosticar la EPOC el médico puede realizar también una prueba de función pulmonar, una radiografía de tórax, una tomografía computarizada de los pulmones y una gasometría arterial.
Tratamiento
Malas noticias, no existe cura para la EPOC, pero se puede tratar.
Las personas con EPOC están en riesgo mucho mayor de desarrollar enfermedad cardiaca, cáncer de pulmón y otras afecciones.
Por lo tanto, es clave la prevención de otras enfermedades y la regulación de los síntomas.
Normalmente a los pacientes con EPOC se les alienta a dejar de fumar y frecuentemente se les administran medicamentos para ayudar con los síntomas y complicaciones de la enfermedad.
Algunos medicamentos incluyen esteroides orales, inhibidores de la fosfodiesterasa 4, teofilina y antibióticos.
Los broncodilatadores se utilizan con regularidad para relajar las vías respiratorias para facilitar la respiración.
Los corticosteroides inhalados también pueden utilizarse para reducir la inflamación y evitar el empeoramiento de la inflamación.
Las personas con EPOC muy avanzada pueden necesitar oxigenoterapia.
Los médicos en ocasiones pueden prescribir rehabilitación o cirugía pulmonar para aliviar los síntomas.
En ocasiones, las personas con EPOC reciben trasplantes de pulmón.
Además, los investigadores están experimentando con el crecimiento de nuevos pulmones a partir de células madre.
Estas células extraídas de la sangre o de la médula ósea del paciente también pueden utilizarse como tratamiento para curar el tejido pulmonar dañado.
Prevención
Estos son algunos consejos para mantener los pulmones saludables:
Abstinencia total de fumar. Fumar es lo peor que alguien puede hacerle a sus pulmones. Hasta el humo de segunda mano es perjudicial.
Abogar por aire limpio. Los pacientes con enfermedad pulmonar crónica como asma o EPOC deben tratar de reducer o evitar la exposición al aire de mala calidad.
Ejercicio. No fortalecerá los pulmones, pero permite que los pulmones suministren de mejor manera el oxígeno necesario al corazón y a los músculos.
Coma con moderación alimentos ricos en antioxidantes, como nueces, jugo de granada, bayas, otras frutas con cáscara, verduras de hoja verde, batatas e incluso vino tinto y café.
Use equipo de protección (máscara) cuando esté expuesto a riesgos a los pulmones en el trabajo (por ejemplo, polvo, partículas, vapores de pintura y escape de diesel).
Vacúnese contra la gripe todos los años para evitar una infección respiratoria.
Tome el medicamento que le indicaron para tratar la EPOC como se le recetó.