El hígado es uno de los cuatro órganos más importantes del cuerpo y apoya prácticamente cualquier otro órgano a cierta capacidad.
El hígado es un órgano glandular abdominal que pertenece al sistema digestivo.
El hígado se encuentra situado en el cuadrante superior derecho del abdomen, en la parte superior del estómago y bajo el diafragma.
De los órganos del cuerpo, el hígado es el segundo más grande (la piel es el órgano más grande), de acuerdo a la Fundación Americana del Hígado (American Liver Foundation, ALF).
El hígado pesa cerca de 3 libras (1,4 kilogramos) y en un momento dado, tiene alrededor de 1 pinta (medio litro) de sangre — casi el 13 por ciento del suministro sanguíneo del cuerpo.
Se puede decir que el hígado tiene la forma como la de un balón de fútbol, o un cono, y consta de dos lóbulos principales.
Cada lóbulo tiene ocho segmentos que constan de 1.000 lóbulos pequeños. Estos lóbulos están conectados a conductos que llevan la bilis a la vesícula biliar y al intestino delgado.
Función
El hígado desempeña un papel muy complejo en la función del cuerpo, desintoxicación, metabolismo (incluyendo la regulación del almacenamiento de glucógeno), regulación hormonal, síntesis de proteínas, digestión y descomposición de glóbulos rojos, por nombrar algunos. Tanto así, que más de 500 funciones vitales se han identificado con el hígado.
Entre esas funciones podemos citar:
- Eliminar de la sangre drogas y otras sustancias venenosas
- Regulación de la coagulación sanguínea
- Producción de bilis, que ayuda a llevar residuos y descomponer las grasas en el intestino delgado durante la digestión.
- Producción de ciertas proteínas para el plasma sanguíneo.
- Producción de colesterol y proteínas especiales para ayudar a transportar las grasas a través del cuerpo.
- Resistencia a las infecciones mediante la toma de factores inmunitarios y la eliminación de bacterias del torrente sanguíneo
- Aclaramiento de bilirrubina, también de glóbulos rojos. Si hay una acumulación de bilirrubina, la piel y los ojos se vuelven amarillos.
- Conversión del exceso de glucosa en glucógeno para almacenamiento (el glucógeno se puede volver a convertir en glucosa para la energía) y equilibrar y hacer la glucosa como la regulación necesaria de los niveles sanguíneos de los aminoácidos, que forman los bloques de construcción de las proteínas
- Procesamiento de la hemoglobina para el uso de su contenido de hierro (el hígado almacena el hierro)
- Conversión de amoníaco venenoso en urea (urea es un producto final del metabolismo proteico y se excreta en la orina)
Desintoxicación
Uno de los roles más conocidos del hígado es como un sistema de desintoxicación.
El hígado elimina las sustancias tóxicas de la sangre, como el alcohol y las drogas. También descompone la hemoglobina, la insulina y las hormonas excesivas para mantener los niveles hormonales en equilibrio. Además, destruye los glóbulos viejos.
El hígado es muy importante para una función metabólica sana. El hígado metaboliza los lípidos, los carbohidratos y las proteínas en sustancias útiles, como la glucosa, el colesterol, los fosfolípidos y las lipoproteínas que se utilizan en varias células en todo el cuerpo.
El hígado descompone las partes inutilizables de las proteínas y las convierte en amoníaco, y eventualmente en urea.
Enfermedades del hígado
Hay más de 100 tipos de enfermedades del higado, y casi todas son causadas por una variedad de factores, tales como virus, toxinas, genética, alcohol y causas desconocidas.
Algunas de las enfermedades más comunes del hígado son:
- Hepatitis viral A, B, C
- Hepatitis autoimmune
- Hepatitis tóxica
- Enfermedad hepática en el embarazo
- Hepatitis neonatal
- Enfermedad del almacenamiento de glucógeno tipo 1
- Atresia biliar
- Cirrosis
- Galactosemia
- Cálculos biliares
- Síndrome de Gilbert
- Hemocromatosis
- Cáncer de hígado
- Porfiria
- Enfermedad quística del hígado
- Enfermedad hepática grasa
- Síndrome de Reye
- Sarcoidosis
- Tirosinemia
- El síndrome de alagille
- Deficiencia de alfa 1 anti-tripsina
- Enfermedad de Wilson
- Cirrosis biliar primaria
- Colangitis esclerosante primaria
Un síntoma característico de enfermedad del higado es ictericia, piel y ojos amarillentos.
Otros síntomas incluyen dolor abdominal e hinchazón, orina oscura, picazón persistente en la piel, heces pálidas, heces sanguinolentas o negras, agotamiento, hematomas con facilidad, náuseas y pérdida del apetito.
Hígado graso
Existen dos tipos de hígado graso: uno causado por el consumo excesivo de alcohol (hígado graso) y el que no es (hígado graso no-alcohólico o esteatohepatitis no-alcohólico).
Un poco de grasa en el hígado es normal, pero cuando empieza a acumularse aumenta las probabilidades de insuficiencia hepática o cáncer hepático.
El hígado graso puede ser causado por la genética, obesidad, dieta, hepatitis o el abuso de alcohol.
Otros factores de riesgo incluyen la pérdida rápida de peso, diabetes, colesterol alto o triglicéridos altos.
Algunas personas pueden llegar a tener un hígado graso incluso si no tienen ningún factor de riesgo.
No existen tratamientos médicos para la enfermedad del hígado graso, aunque evitar el alcohol, llevar una dieta sana, y el ejercicio puede ayudar a prevenir o a revertir la enfermedad del higado graso en sus etapas tempranas.
Agrandamiento del hígado
La hepatomegalia o un hígado agrandado, no es una enfermedad en sí, sino un signo de un problema grave subyacente, como el cancer, la enfermedad hepática o la insuficiencia cardíaca congestiva.
No hay síntomas de un hígado agrandado, porque son los mismos que los síntomas de la enfermedad hepática.
Generalmente, el hígado no se puede sentir a menos que tomes una respiración profunda, pero si se agranda, el doctor puede ser capaz de sentirlo.
El doctor puede entonces hacer exploraciones, resonancias, o ultrasonidos del abdomen para poder determinar si tienes un hígado agrandado. El tratamiento va a consistir en abordar el problema subyacente.
Dolor hepático
El dolor hepático es el que se siente en el área superior derecha del abdomen, justo debajo de las costillas.
Normalmente es un dolor sordo, vago, aunque a veces puede ser muy severo y puede ocasionar dolores de espalda. En ocasiones la gente lo percibe como dolor en el hombro derecho.
A veces se confunde con dolor abdominal general, dolor de espalda o dolor de riñón.
En ocasiones resulta difícil determinar la ubicación exacta o la causa de tales dolores, por lo que es importante ver a un médico. Los doctores pueden hacer exámenes de sangre, ultrasonidos o biopsias para determinar la causa del dolor.
El dolor hepático puede ser la consecuencia de una variedad de causas.
Entre esas causas tenemos:
- Ascitis (líquido en el abdomen)
- Cirrosis
- Hepatitis
- Insuficiencia hepatica
- Agrandamiento del hígado
- Absceso hepático
- Tumores hepáticos
Insuficiencia hepática
La insuficiencia hepática es una condición médica de emergencia y muy mortal.
Quiere decir que el hígado ha perdido o está perdiendo toda su función. Los síntomas iniciales de la insuficiencia hepática son generales, lo que hace dificil saber que el hígado está fallando.
Síntomas de insuficiencia hepatica:
- Náuseas
- Cambios en el apetito
- Fatiga
- Diarrea
- Ictericia
- Sangrado fácil.
Si la afección empeora, los síntomas podrían incluir "confusión mental y coma. "
Entre las causas típicas de la insuficiencia hepática se incluyen:
- Sobredosis de Tylenol
- Virus
- Hepatitis B & C
- Cirrosis
- Alcoholismo
- Ciertos medicamentos
Hay dos tipos de insuficiencia hepática: crónica y aguda.
La insuficiencia hepática crónica es el tipo más común de insuficiencia hepática. Es el resultado de la desnutrición, de la enfermedad y de la cirrosis, y puede desarrollar lentamente durante años.
La insuficiencia hepática aguda es más rara, y puede venir repentinamente. Suele ser el resultado de una intoxicación o una sobredosis de drogas.
Los tratamientos de la insuficiencia hepática dependen del caso.
Las opciones de tratamiento son generalmente de apoyo (hospitalización y tratamiento hasta que el hígado se recupere), pero en última instancia, puede requerir el trasplante de hígado.
Trasplante de hígado
Los hígados donados pueden venir de cadáveres o donantes vivos.
En el caso de donantes vivos, el donante dona parte de su hígado a otra persona.
El hígado puede recrecer el mismo, así que ambas personas deben terminar con hígados sanos y funcionales.
La razón más común de que los adultos tengan transplantes de hígado es la cirrosis, aunque también se pueden hacer trasplantes para pacientes con varias enfermedades hepáticas o cáncer hepático en estado precoz.
Un trasplante de hígado es una cirugía muy seria que puede tardar hasta 12 horas.
Riesgos involucrados con los trasplantes de hígado:
- Problemas de memoria y pensamiento
- Coágulos sanguíneos
- Rechazo del hígado donado
- Complicaciones del conducto biliar, incluyendo fugas o reducción
- Sangrado
- Fracaso del hígado donado
- Infección
Si a una persona le hacen un trasplante de hígado, debe permanecer en el hospital por lo menos una semana después de la cirugía, para tener chequeos regulares durante al menos tres meses, y para verificar anti-rechazo y otros medicamentos por toda la vida.
Tomará de seis meses a un año para la persona sentirse completamente curada de la cirugía.
El éxito del trasplante de hígado depende del caso individual. Los trasplantes de cadáveres tienen una tasa de éxito del 72 por ciento, lo que significa que el 72 por ciento de los receptores de trasplante de hígado vivieron por lo menos cinco años después de la cirugía.
Los trasplantes de donantes vivos han tenido una tasa de éxito ligeramente mayor, un 78 por ciento.
Cosas que pueden dañar el hígado
Aunque algunas enfermedades hepáticas son genéticas, otras son causadas por virus o toxinas, tales como drogas y venenos.
Entre los factores de riesgo podemos incluir:
- Consumo de drogas o alcohol pesado
- Transfusión de sangre antes de 1992
- Altos niveles de triglicéridos en la sangre
- Diabetes
- Obesidad
- Exposición a la sangre de otras personas y fluidos corporales.
Esta última parte puede ocurrir a partir de agujas de drogas compartidas, tatuajes insalubres o agujas de perforación corporal, y sexo sin protección.
La exposición a plaguicidas se asoció con un aumento del 71 por ciento del riesgo de cáncer de hígado, de acuerdo a un metanálisis de más de 480.000 participantes en Asia, Europa y Estados Unidos.
Aunque el estudio fue grande, hay que hacer más investigación sobre exactamente qué pesticidas son los más dañinos.
El alcohol es un gran jugador en daño al hígado. Se cree que el alcohol podría cambiar posiblemente el tipo de hongos que viven en el hígado, conduciendo a una enfermedad de acuerdo a un estudio.
Si esto es cierto, podría dar lugar a nuevas opciones de tratamiento.
Los hallazgos sugieren que "podríamos ser capaces de retardar la progresión de la enfermedad hepática alcohólica mediante la manipulación del equilibrio de las especies fúngicas que viven en el intestino de un paciente, " dijo en un comunicado el Dr. Bernd Schnabl co-autor del estudio, profesor asociado de Gastroenterología en La Universidad de California.