La glándula pituitaria o hipófisis, se conoce como la glándula principal del sistema endocrino.
Esto es debido a que controla muchas otras glándulas hormonales en el cuerpo.
Según The Pituitary Foundation, sin ella, el cuerpo no se reproduciría, no crecería correctamente y muchas otras funciones corporales simplemente no funcionarían.
Es una glándula bastante compleja que se encuentra alojada en el cerebro, en un espacio óseo llamado silla turca del hueso esfenoides, situada en la base del cráneo, entre el hipotálamo y la glándula pineal, justo detrás del puente de la nariz.
Es prácticamente del tamaño de una habichuela y está atada al cerebro por un tallo delgado de los vasos sanguíneos y las proyecciones de las células nerviosas.
El lóbulo frontal constituye la mayor parte de la hipófisis. Es el 80 por ciento del peso total de la glándula, según el Merck Manual.
Función
La glándula principal controla la glándula tiroides, la glándula suprarrenal, los ovarios y los testículos.
En sentido general, las glándulas y las hormonas son una larga cadena de comunicación en el cuerpo.
Mientras está a cargo de estas glándulas, recibe órdenes de su vecino, el hipotálamo.
El hipotálamo envía señales en forma de hormonas a la glándula pituitaria, diciéndole exactamente cuánta cantidad de hormonas se necesitan para ser enviadas a las otras glándulas.
Entonces, la pituitaria secreta hormonas que señalan a las glándulas cuánta hormona necesitan secretar.
La glándula pituitaria también produce hormonas para los órganos en el cuerpo.
La glándula pituitaria crea:
-Prolactina, que estimula la producción de leche en las glándulas mamarias
-Hormona estimulante de melanocitos beta que oscurece la piel
-Endorfinas para el cerebro y el sistema inmunológico para ayudar a inhibir las sensaciones de dolor y regular el sistema inmunológico
-Hormonas de crecimiento para músculos y huesos
-Oxitocina para el útero y las glándulas mamarias para estimular las contracciones que ayudan al nacimiento y la producción de leche.
-Vasopresina, una hormona antidiurética, para los riñones
-Encefalinas que ayudan a inhibir las sensaciones del dolor en el cerebro
La mayoría de las hormonas son liberadas de una a tres horas y se ejecutan en conjunción con el ritmo circadiano del cuerpo.
Esto significa que la producción hormonal está en su apogeo durante las horas del día y cae el nivel de la noche.
Otras hormonas dependen de ciertos factores, como el ciclo menstrual, para determinar los niveles de producción.
Enfermedades
La mayoría de las afecciones de la glándula pituitaria son causadas por tumores y quistes cancerosos o benignos.
Estos crecimientos por lo general son bastante comunes.
"Una sexta parte de las personas tienen un tumor o un quiste de la hipófisis", dijo la Dra. Melanie Goldfarb, una cirujano endocrino y directora del programa de tumores endocrinos en el centro de salud de Providence Saint John y profesora asistente de cirugía en el John Wayne Cancer Institute en Santa Mónica, California.
Sin embargo, la mayoría de estos tumores son benignos y no se propagan, de acuerdo con la Clínica Mayo.
Un tumor puede causar que la glándula pituitaria no produzca suficientes hormonas, una afección llamada hipopituitarismo, o producir demasiadas hormonas, o ambas al mismo tiempo.
Cuando la producción hormonal es desechada, otras glándulas pueden funcionar mal y producir demasiado o muy poco de sus hormonas.
Los órganos que dependen de las hormonas hipofisarias también pueden verse afectados.
Esto puede causar una amplia gama de desordenes, tales como gigantismo, galactorrea, disfunción eréctil y diabetes insípida central.
La tomografía computarizada (CT) o la proyección de imagen de resonancia magnética (MRI) se pueden utilizar para seguir el crecimiento de un tumor, y las pruebas de sangre simples se pueden utilizar para diagnosticar un problema de la glándula pituitaria.
En algunos casos, es posible que sea necesario extirpar quirúrgicamente un tumor y algunas de las glándulas que lo rodean.
Afortunadamente, esto usualmente no es un problema importante.
"Usted puede eliminar hasta el 95 por ciento de la glándula pituitaria y todavía tener la función completa", dijo Goldfarb.
Aparte de la cirugía, un médico puede tratar los tumores con la regulación hormonal a través de medicamentos.
A veces, no se necesita hacer nada para el crecimiento porque no está perjudicando al paciente.
En estos casos, los profesionales médicos a menudo esperan y monitorean la situación antes de tomar medidas.