Los neurocientíficos acaban de hacer un descubrimiento trascendental: un nuevo tipo de célula cerebral humana.
La nueva neurona recibe su nombre de los pequeños frutos rojos de una planta de rosas, llamada rosa mosqueta.
Un grupo internacional de investigadores reportó el hallazgo el 27 de agosto en la revista Nature Neuroscience.
La neurona más nueva ha sido denominada "neurona de la rosa mosqueta", gracias a su aspecto tupido.
Esta célula cerebral, con sus expresiones genéticas únicas, su forma distintiva y sus diversas conexiones con otras neuronas, no ha sido descrita antes y, hay más, no está presente en el tema favorito de los neurocientíficos: los ratones.
Las neuronas tienen ramas largas llamadas dendritas que reciben señales de otras neuronas. En las células de la rosa mosqueta, estas dendritas son muy compactas con muchas puntas de ramas, por lo que se parecen un poco a una rosa mosqueta.
Además, se agregan a la apariencia de la rosa mosqueta los bulbos grandes al final de sus axones que liberan neurotransmisores o señales químicas a otras neuronas.
El nuevo hallazgo es el resultado de la colaboración entre investigadores del Instituto Allen de Ciencia Cerebral de Seattle e investigadores de la Universidad de Szeged en Hungría.
Ambos equipos identificaron de forma independiente las neuronas de aspecto distintivo y, cuando los equipos se enteraron de que estaban viendo lo mismo, decidieron trabajar juntos.
Los investigadores del Instituto Allen documentaron la extraña nueva neurona examinando el tejido cerebral de dos hombres de mediana edad fallecidos.
Cuando los investigadores observaron los genes de la neurona de la rosa mosqueta en este tejido post-mortem, descubrieron que las neuronas actuaban de manera diferente.
Mientras tanto, el equipo de Hungría documentó más a fondo la neurona de la rosa mosqueta al estudiar la actividad eléctrica y las formas de las neuronas en el tejido cerebral que se habían extraído del cerebro de las personas durante la cirugía y se habían mantenido vivas en una solución.
Una neurona rara
Una razón por la que las neuronas de la rosa mosqueta eludieron a los neurocientíficos durante tanto tiempo es probable porque las células son tan raras en el cerebro.
Otra razón es que el tejido cerebral humano es difícil de obtener para su estudio.
De hecho, en el estudio, los investigadores examinaron sólo una capa del cerebro.
Sin embargo, es posible que las neuronas de la rosa mosqueta también se encuentren en otras capas.
Específicamente, los investigadores encontraron que las neuronas de la rosa mosqueta constituyen cerca del diez por ciento de la primera capa del neocórtex, la parte de la corteza que ha evolucionado más recientemente y que está involucrada en la vista y la audición.
Además, encontraron que las neuronas de la rosa mosqueta se conectan a neuronas llamadas células piramidales, un tipo de neurona excitadora que constituye dos tercios de todas las neuronas de la corteza.
La extensión total de la relación de las neuronas de la rosa mosqueta con las neuronas piramidales no está clara, pero los investigadores encontraron que las neuronas de la rosa mosqueta actúan como neuronas inhibidoras, o aquellas que restringen la actividad de otras neuronas.
Tienen el potencial de frenar la excitabilidad de las neuronas piramidales. Pero en cuanto a la forma en que esto influye en el comportamiento del cerebro, todavía no se sabe realmente.
No aparece en ratones
Todos los mamíferos tienen una corteza, y dentro de ella una neocorteza.
Pero hay mil veces más células en la corteza humana que en el ratón.
En otras palabras, constituye una parte mucho más grande de nuestro cerebro que el de un ratón.
Entonces, tal vez no sea sorprendente que el equipo no haya encontrado ningún indicio genético de neuronas de la rosa mosqueta en ratones.
La ausencia de la neurona de la rosa mosqueta en los cerebros de los ratones podría servir como recordatorio de precaución de que los resultados de algunos estudios cerebrales realizados en ratas no se pueden traducir a los humanos, apuntaron los investigadores.
Los ratones han sido un maravilloso organismo modelo para entender cómo funcionan los cerebros en general y pueden ayudarnos a entender cómo funcionan los cerebros humanos.