La sinestesia es una afección neurológica que hace que el cerebro procese los datos en forma de varios sentidos a la vez.
Por ejemplo, una persona con sinestesia puede oír sonidos mientras también los ve como remolinos coloridos. La condición no se entiende completamente, pero se cree que es genética, y afecta a más mujeres que hombres.
La sinestesia es poco común, ocurriendo en solamente cerca de 1 en 2.000 personas, según la American Psychological Association (APA). La condición es más frecuente en artistas, escritores y músicos; alrededor del 20 al 25 por ciento de las personas de estas profesiones tienen la condición, según Psychology Today.
Entre los ejemplos de artistas famosos con sinestesia se encuentran el cantante pop Lorde, la violinista Kaitlyn Hova y los pintores Wassily Kandinsky y David Hockney. El escritor Vladimir Nabokov, el compositor Olivier Messiaen y el físico Richard Feynman también pudieron haber tenido sinestesia, según la APA.
Tipos
La palabra "sinestesia" viene de la frase griega para "percibir juntos". Según Psychology Today, se han reportado más de 60 tipos de sinestesia.
La mayoría de las personas con la afección experimentan al menos dos tipos de sinestesia. El tipo más común es el grafema-color sinestesia, que es cuando las letras o números parecen ser coloreados en la página escrita o visualizado como coloreado en la mente.
Algunos otros tipos de sinestesia incluyen los siguientes síntomas:
- Oler ciertos olores al oír ciertos sonidos.
- Ver la música como colores en el aire (música-color sinestesia).
- Palabras de cata (sinestesia léxica-gustativa).
- Sentir que ciertas texturas causan ciertas emociones (sinestesia-emoción táctil).
- La sensación de que el tiempo tiene una característica física (sinestesia espacio-temporal).
- Ver un cierto color cuando siente dolor.
- Ver el lenguaje de señas como colores.
Algunas personas experimentan un fenómeno llamado "sinestesia conceptual", en el que ven conceptos abstractos, tales como unidades de tiempo u operaciones matemáticas, como formas proyectadas internamente o dentro del espacio que les rodea, según la APA.
Causas
La sinestesia se estudió por primera vez a finales del siglo XIX y principios del XX, pero la investigación sobre la condición cayó en el camino hasta la década de 1970.
Desde entonces, muchos neurocientíficos han estudiado la afección, y han propuesto varias teorías contradictorias sobre sus causas, según un artículo de APA Monitor on Psychology.
Por ejemplo, la investigación de Simon Baron-Cohen, que estudia la sinestesia en la Universidad de Cambridge, ha sugerido que la sinestesia resulta de una sobreabundancia de conexiones neuronales.
Generalmente, cada uno de los sentidos se asigna a módulos separados en el cerebro, con una comunicación cruzada limitada. En el cerebro de las personas con sinestesia, las paredes se descomponen, y hay más comunicación entre los módulos, propuso Baron-Cohen.
Sin embargo, Peter Grossenbacher, un psicólogo de la Universidad de Naropa en Colorado, piensa que en lugar de reorganizar la arquitectura del cerebro, la sinestesia ocurre cuando las áreas de un solo sentido del cerebro logran obtener retroalimentación de las áreas multisensoriales.
Normalmente, la información de las áreas multisensoriales sólo retorna al área apropiada de un solo sentido. En las personas con sinestesia, la información se mezcla, dijo Grossenbacher.
Otra teoría — propuesta por Daphne Maurer, psicóloga de la Universidad de McMaster en Ontario — es que todos tienen estas conexiones, pero no todas las usan. Los que usan las conexiones son los que experimentan la sinestesia, ha sugerido Maurer.
Un pequeño estudio de 17 participantes publicado en European Journal of Neuroscience en el 2016 encontró que aquellos con sinestesia pueden tener asociaciones mentales más fuertes entre sonidos particulares y formas redondeadas o angulares.
"Ha habido un debate sobre la sinestesia", dijo en un comunicado el coautor del estudio, el Dr. Krish Sathian, neurólogo de la Universidad de Emory en Atlanta. Hasta ahora, no estaba claro si la fuente de las percepciones en las personas con sinestesia involucraba la forma en que asocian ciertos sonidos que oyen con imágenes mentales que representan esos sonidos, o si la fuente era algo completamente diferente, dijo.
En una encuesta del 2017 de 11.000 estudiantes universitarios, los investigadores encontraron que los niños que crecieron oyendo y hablando dos lenguas a partir de una edad muy temprana tenían más probabilidades de tener sinestesia que las personas que no hablaban dos idiomas a partir de una edad muy temprana. "Los grupos de personas con diferentes orígenes lingüísticos tienen diferentes tasas de sinestesia — y tipos muy diferentes", dijo el coautor del estudio Marcus Watson, un psicólogo experimental de la Universidad de York en Toronto. "Varía del 0 al 5 por ciento, dependiendo de cuál sea su idioma de origen."
Diagnóstico
No existe un método oficial para diagnosticar la sinestesia. Hay, sin embargo, pautas que fueron desarrolladas por el investigador principal de la sinestesia Dr. Richard Cytowic.
Las personas con sinestesia típicamente hacen lo siguiente:
- Experimentan involuntariamente sus percepciones.
- Proyectan sensaciones fuera de la mente, tales como ver los colores flotando a través del aire cuando oyen sonidos.
- Tienen una percepción que es la misma cada vez.
- Tienen una percepción que es genérica, como ver una forma en respuesta a un cierto olor, pero no ver algo más complejo.
- Recuerdan la percepción sinestética secundaria mejor que la percepción primaria.
- Tienen reacciones emocionales