Los cirujanos del NHS están restaurando la audición de los pacientes sordos con un implante de "oreja biónica" revolucionaria sin partes externas, lo que hace imposible decirle a una persona que la tiene instalada.
El micrófono, el procesador y el motor a batería se colocan debajo de la piel y dentro del cráneo cerca del oído en una operación compleja. Después de seis a ocho semanas se enciende-y el paciente puede oír otra vez.
Otros audífonos semi implantables, como los implantes cocleares, ya están ampliamente disponibles, pero todos tienen receptores de sonido externos que no pueden usarse durante actividades tales como ducharse, bañarse o nadar, ya que el agua puede dañar la electrónica.
La mayoría de los pacientes también encuentran más cómodo quitar los receptores durante el sueño, y en estos momentos son una vez más sordos.
Debido a que todos los componentes del nuevo dispositivo Carina están completamente implantados, los pacientes son capaces de escuchar en todo momento.
La pérdida auditiva afecta a cerca de 11 millones de personas en el Reino Unido y es comúnmente debido a problemas con el oído interno, donde se encuentran células sensibles al sonido, evitando que el nervio auditivo transmita señales sonoras al cerebro.
Si bien hay una serie de causas genéticas y relacionadas con las enfermedades, la mayoría de las veces se debe simplemente al envejecimiento.
Los audífonos convencionales funcionan al recibir sonido a través de un micrófono externo, típicamente usado detrás de la oreja, que envía señales a un amplificador que se encuentra en el canal auditivo.
Los audífonos semi implantables incluyen dispositivos con anclaje óseo que cuentan con un procesador de sonido de titanio que se incrusta quirúrgicamente en el cráneo.
En los implantes cocleares, se coloca un receptor electrónico en el oído interno que recibe señales sonoras de un procesador de voz externo.
Carina, sin embargo, es totalmente implantable y eficaz para la pérdida auditiva causada por problemas con el oído externo e interno.
El profesor Jaydip Ray, consultor de oído, nariz y garganta en el Sheffield Teaching Hospital, que ha implantado tres de los diez dispositivos que se han dado a los pacientes británicos hasta el momento, dijo: "con este dispositivo, la gente puede ir a nadar o tomar una ducha sin tener que quitar" su audífono, como lo hacen con los dispositivos convencionales. El implante proporciona audiencia 24/7.
Un control remoto manual permite a los usuarios activar y desactivar a Carina, así como controlar el volumen. La única otra pieza de equipo externo es un pequeño cargador que se conecta de forma inalámbrica. Carina requiere sólo 30 minutos de carga diaria.
El dispositivo está compuesto por tres partes: un micrófono que capta el sonido externo a través de la piel; un procesador que convierte el sonido en señales eléctricas; y un motor que convierte las señales eléctricas en vibraciones mecánicas.
Estos causan pequeños huesos en el oído medio para vibrar y amplificar una señal sonora al oído interno.
La cirugía para implantar a Carina dura de tres a cuatro horas, bajo anestesia general.
Primero se hace una incisión en la piel directamente detrás del lóbulo de la oreja y el micrófono – el tamaño de una moneda – se inserta entre la piel y el hueso.
El procesador, midiendo 1 ½ pulg, anida en el hueso grande en el lado de la cabeza.
Finalmente, el motor se coloca dentro de un tubo de plástico y se atornilla en su lugar, dentro del oído medio.
Los pacientes se quedan con una pequeña cicatriz y un pequeño bache detrás de la oreja. Después de seis a ocho semanas, el audífono se enciende usando el control remoto.
El primer implante de Carina en el 2011 fue a una mujer que perdió su audición a la edad de seis años, y le costó al NHS un total de £30.000.
El profesor Ray dice que el procedimiento completo pronto estará disponible para los pacientes del NHS de hoy por una fracción del precio original – sólo £12.000.
Para Linda Oxley, una de las primeras en el Reino Unido que tiene el implante de Carina, la revolucionaria prótesis auditiva ha cambiado su vida.
'Una infección en mi oído izquierdo quitó la mayor parte de la audiencia de ese lado así que confié en mi derecho,' dice la señora de 67 años de edad de Scunthorpe, Lincolnshire. "Al envejecer, la audición en mi oreja derecha se deterioró con el envejecimiento."
"No podía oír el tráfico que venía cuando conducía y también comenzó a afectar mi equilibrio." Se convirtió en un problema que amenazaba mi vida.
Cuando falló el audífono tradicional, Linda fue referida al Prof. Ray. Ella dijo: "tan pronto como el implante se encendió, yo podría decir la diferencia."
Podía oír el tráfico, podía oír a la gente silbando, perros ladrando, incluso oír el búho por la noche. Puedo salir y hablar con la gente. Me ahogo cuando pienso en ello – digamos que los copos de maíz y las patatas fritas son una nueva experiencia. '
Linda también tiene que lidiar con los sonidos menos agradables que la vida tiene que ofrecer. Ella bromeó: "¡ahora puedo oír a mi marido roncar, así que a veces, lo hago a su vez en la cama!"