La contaminación atmosférica al aire libre se ha vinculado durante mucho tiempo a condiciones de salud importantes como enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, cáncer, asma y enfermedades pulmonares obstructivas crónicas.
Un nuevo estudio ahora agrega la enfermedad del riñón a la lista, según investigadores en Washington University School of Medicine en St. Louis and the Veterans Affairs (VA) St. Louis Health Care System.
La contaminación puede aumentar el riesgo de enfermedad renal crónica y, en última instancia, contribuir a la insuficiencia renal, según los investigadores.
El equipo de la Universidad de Washington, en colaboración con científicos del Veterans Affairs' Clinical Epidemiology Center, ha sacrificado las bases de datos de VA nacionales para evaluar los efectos de la contaminación del aire y la enfermedad renal en casi 2,5 millones de personas durante un período de 8,5 años , comenzando en el 2004.
Los científicos compararon los datos de VA sobre la función renal con los niveles de calidad del aire recolectados por la Environmental Protection Agency (EPA), así como la NASA.
La EPA derivó sus datos de estaciones terrestres de monitoreo de aire en los Estados Unidos.
Los hallazgos sugieren que 44.793 nuevos casos de enfermedad renal y 2.438 nuevos casos de insuficiencia renal pueden atribuirse a niveles de contaminación atmosférica que exceden el umbral de la EPA de 12 microgramos por metro cúbico de aire, que es el nivel más alto de contaminación atmosférica considerada segura para el público, según lo establecido por la ley de aire limpio de 1990 y actualizada en el 2012.
El estudio fue publicado el 21 de septiembre en Journal of the American Society of Nephrology.
"Los datos sobre la relación entre la contaminación atmosférica y la enfermedad renal en los seres humanos han sido escasos", dijo Ziyad al-Aly, MD, autor senior del estudio y profesor adjunto de medicina en la Universidad de Washington.
"Sin embargo, una vez analizados los datos, la relación entre la contaminación atmosférica y el desarrollo de la enfermedad renal era clara."
Las partículas finas pueden dañar los riñones de la misma manera que dañan otros órganos como el corazón y los pulmones.
Las partículas de polvo, la suciedad, el humo, el hollín y las gotitas líquidas, invisibles y microscópicas, a menudo se vuelven destructivas cuando invaden el torrente sanguíneo. Los riñones filtran la sangre, y estas partículas dañinas pueden alterar la función renal normal.
El estudio encontró que incluso los niveles bajos de materia particulada pueden afectar adversamente a los riñones. Y esos efectos adversos aumentan a medida que aumentan los niveles de contaminación.
"Cuanto más altos son los niveles de contaminación atmosférica, peor es para los riñones", dijo al-Aly, quien también es el director de Epidemiología Clínica de la VA en St. Louis.
"Sin embargo, ningún nivel es completamente seguro." "incluso a niveles relativamente bajos, hubo una relación entre las concentraciones de partículas por debajo de los umbrales de la EPA y la enfermedad renal".
Los investigadores también vincularon los datos de VA a los sensores espaciales de los satélites de la NASA. "Los datos de la NASA y los datos de la EPA arrojaron resultados coherentes", dijo al-Aly.
"La belleza del uso de los datos de la EPA y de la NASA es que las agencias utilizaron dos técnicas distintas para recolectar datos, pero los resultados fueron similares", dijo.
"Esta constelación de hallazgos sugiere que la exposición crónica a la contaminación atmosférica es un factor de riesgo significativo para el desarrollo y la progresión de la enfermedad renal".
Los resultados del estudio colocaron el sur de California y las regiones grandes en el sur, el medio oeste y el noreste en el mayor riesgo de deterioro renal atribuido a la contaminación atmosférica.
A través de los años, los niveles inseguros de contaminación atmosférica al aire libre han disminuido en los Estados Unidos.
Aún así, más de la mitad de la población estadounidense vive en áreas — desde las grandes ciudades industrializadas hasta las comunidades agrícolas hasta las ciudades mineras de carbón — con niveles insalubres de contaminación atmosférica al aire libre, según un estudio del 2016 de la American Lung Association.
En muchos lugares de todo el mundo, incluyendo China y la India, la contaminación atmosférica al aire libre es significativamente peor que en Estados Unidos.
"En nuestros análisis, el riesgo de enfermedad renal crónica y su progresión fue más pronunciado en los niveles más altos de concentración de partículas finas", dijo al-Aly.
"Esto sugiere que se necesite más estudio para una evaluación más amplia de la carga global de la enfermedad renal atribuible a la contaminación atmosférica".