La respuesta tiene que ver con cómo el cuerpo almacena la grasa.
Cuando los hombres ganan peso, el lugar de almacenamiento predeterminado es el vientre.
Piense en ello como el tronco de un auto, dijo el Dr. Zhaoping Li, director del Center for Human Nutrition de la Universidad de California, Los Ángeles.
Pero si los hombres comen demasiado y no hacen suficiente ejercicio, entonces al igual que un pote lleno de mermelada, el espacio del vientre se va a agotar, dijo Li.
Una vez que el hombre tiene una barriga llena, el cuerpo comienza a almacenar grasa en otro lugar, lo cual es extremadamente malsano, dijo.
"Cuando se queda sin almacenamiento en el vientre, ese es el momento en que la grasa comienza a acumularse en el hígado, el páncreas y los músculos", dijo Li.
"Entonces, usted comienza a tener problemas médicos reales como diabetes tipo 2, presión arterial alta, colesterol alto y enfermedades cardíacas."
En contraste, debido a los estrógenos, las mujeres tienden a almacenar la grasa en sus caderas y piernas, especialmente sus muslos, dijo Li.
La grasa en estas áreas de almacenamiento puede darle a las mujeres la energía necesaria cuando están embarazadas o amamantando, dijo Li.
"Genéticamente las mujeres tienen más capacidad para almacenar grasa [que los hombres]", dijo Li. "Eso es parte de nuestra supervivencia."
Es más, el almacenamiento de grasa en las caderas y las piernas no está asociado con los mismos problemas de salud que la grasa del vientre, dijo Li.
Sin embargo, si las áreas de almacenamiento de grasa de una mujer en las caderas y las piernas se llenan, entonces ella también puede desarrollar una barriga como los hombres.
Si esa barriga se llena, entonces el cuerpo comenzará a almacenar grasa en otro lugar, poniendo a la mujer en riesgo por los problemas médicos asociados con un barriga llena, dijo Li.
Además, una vez que las mujeres llegan a la menopausia, sus niveles de estrógeno caen. Cuando esto sucede, los cuerpos de las mujeres dejan de almacenar grasa en las caderas y las piernas, y comienzan a almacenarla en el vientre, dijo Li.
Esto explica por qué algunas mujeres mayores pueden desarrollar barrigas, al igual que los hombres, dijo.
Las mujeres con niveles superiores a la media de testosterona, así como las mujeres con ciertas afecciones médicas que causan que tengan niveles más bajos de estrógeno, tales como el síndrome ovárico poliquístico, también son más propensas a desarrollar barriga que las mujeres con niveles típicos de estrógeno, dijo la Dra. Mitchell Roslin, jefa de cirugía de obesidad en el Hospital Lenox Hill en la ciudad de Nueva York.
Li observó que la genética y el estilo de vida determinan lo grande que puede llegar a ser una barriga.
"No todos nosotros podemos ganar peso indefinidamente", dijo.
Por ejemplo, las personas chinas tienden a ser delgadas, pero alrededor del 12 por ciento de los adultos en China tienen diabetes (ambos tipos 1 y 2), según un estudio del 2013 en la revista Jama.
Por el contrario, un porcentaje menor de niños y adultos estadounidenses tiene diabetes — apenas más del 9 por ciento, según un informe del 2014 de Centers for Disease Control and Prevention — a pesar de que Estados Unidos tiene su parte justa de barrigas.
La grasa del vientre es malsana, pero incluso la gente con barrigas perpetuamente pequeñas puede estar en peligro para problemas médicos, pues sus vientres pueden no ser capaces de hacerse más grandes por razones genéticas, dijo.
Li animó a la gente con barrigas a trabajar con el peso extra.
Los estudios también han ligado la grasa del vientre a un riesgo creciente de demencia, osteoporosis en mujeres y cancer.
La investigación también ha demostrado que las personas con grasa en el vientre que no son técnicamente obesos, son más propensos a morir de enfermedades cardíacas que las personas no obesas.
Afortunadamente, cuando la gente hace ejercicio, la barriga es por lo general el primer lugar para botar libras, dijo Li.
"[la grasa de la barriga] tiene consecuencias médicas significativas", dijo Li.
"Hombre o mujer, si empiezas a mostrar una barriguita, es hora de trabajar en tu estilo de vida".