El Alzheimer es una enfermedad cerebral progresiva en la que los depósitos de proteína anormales se acumulan en el cerebro, causando la muerte de las células cerebrales.
La enfermedad es más conocida por causar pérdida de memoria, pero también tiene otros efectos debilitantes en el cuerpo, y puede afectar la capacidad de la gente para moverse y comer por sí mismos.
Aunque la enfermedad de Alzheimer acorta la vida de la gente, por lo general no es la causa directa de la muerte de una persona, según Alzheimer's Society, una institución de caridad en el Reino Unido para las personas con demencia.
Más bien, la gente muere por complicaciones de la enfermedad, tales como infecciones o coágulos de sangre.
No hay cura para la enfermedad.
Los pacientes de Alzheimer pueden tener dificultad para tragar, y para inhalar alimentos, lo cual puede dar lugar a neumonía por aspiración, dijo el Dr. Marc L. Gordon, jefe de Neurología en el Zucker Hillside Hospital en Queens, Nueva York.
La neumonía se enumera como la causa de la muerte en dos tercios de las muertes de pacientes con demencia, según la Alzheimer's Society.
Los pacientes de Alzheimer también pueden quedar postrados en cama, lo cual puede aumentar el riesgo de coágulos sanguíneos fatales, dijo Gordon.
La pérdida de peso y otras complicaciones de la enfermedad de Alzheimer también pueden llevar a un sistema inmunitario debilitado, según la Alzheimer's Society.
Con un sistema inmune debilitado, la persona puede estar más susceptible a las infecciones que potencialmente son peligrosas para la vida, según el National Institute on Aging.
Estos efectos sobre el cuerpo son los más pronunciados en las etapas avanzadas de la enfermedad, que dura cerca de 1,5 a 2 años, en promedio, según National Institutes of Health.
Las muertes por enfermedad de Alzheimer están aumentando en los Estados Unidos, según un informe reciente de Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
El informe encontró que la tasa de mortalidad por enfermedad de Alzheimer aumentó en más de 50 por ciento, de cerca de 16 muertes por 100.000 personas en el 1999 a 25 muertes por 100.000 personas en el 2014.
El número de personas que murieron de Alzheimer también se duplicó durante este período, de 44.536 muertes en 1999 a 93.541 muertes en el 2014.
El número creciente de muertes causadas por el Alzheimer se debe en parte al número creciente de adultos mayores en los Estados Unidos, ya que la enfermedad de Alzheimer afecta más comúnmente a adultos de 65 años y mayores, dijeron los investigadores de la CDC.
Pero el aumento en la tasa de muertes por la enfermedad también puede deberse a un aumento entre médicos, forenses y examinadores médicos que reportan específicamente la enfermedad de Alzheimer como causa de muerte, según el informe.
Sin embargo, en general, los investigadores pueden subestimar el verdadero número de muertes de Alzheimer, ya que algunos médicos pueden reportar neumonía u otras complicaciones como la causa de la muerte, en lugar de la propia enfermedad de Alzheimer.
Un estudio del 2014 estimó que unas 500.000 personas en los Estados Unidos murieron de Alzheimer en el 2010.
La enfermedad de Alzheimer es la sexta causa principal de muerte en los Estados Unidos, según el CDC.